Vandaag zijn we bij bètawetenschappen in klas 2 havo/vwo begonnen aan het onderwerp astronomie. Bij dat onderwerp komen een aantal interessante vragen naar boven bij de leerlingen. Zoals de reden waarom Pluto geen planeet meer is…

Lange tijd kenden we negen planeten: Aarde, Mars, Mercurius, Venus, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus en Pluto. In augustus 2006 veranderde dit. Pluto wordt vanaf toen geen planeet meer genoemd, maar een dwergplaneet. Pluto was de kleinste planeet van ons zonnestelsel. Sinds de ontdekking van Pluto in 1930 werd er constant ruzie gemaakt. Was Pluto eigenlijk wel een planeet? Veel mensen zeiden dat Pluto te klein was om een planeet te zijn.

Is Pluto wel of niet een planeet?

Het was in die tijd niet duidelijk wat het woord planeet precies inhield. Er bestond een vage omschrijving: een planeet draait een rondje om de zon en geeft zelf geen licht. Pluto draaide geen rondje, maar een rare scheve baan. Er was nog een reden waarom sommige mensen Pluto geen planeet wilden noemen. In de loop van de tijd werden er namelijk nog duizenden andere hemellichamen ontdekt. Dit zijn voorwerpen in het heelal, zoals de zon, planeten en meteoren. Deze hemellichamen werden niet allemaal ‘planeet’ genoemd omdat er dan ontelbaar veel planeten zouden zijn. In augustus 2006 kwamen 2.500 astronomen uit de hele wereld bij elkaar. Zij besloten de hemellichamen in te delen in drie categorieën: planeten, dwergplaneten en kleine hemellichamen. Door deze indeling bleven er acht ‘echte’ planeten over en werd Pluto een dwergplaneet. Ook bedachten de astronomen een paar eigenschappen voor de hemellichamen, zodat het voortaan duidelijk is of iets een planeet is of niet.

Zo herken je een planeet

Een planeet kun je nu aan verschillende eigenschappen herkennen. Een planeet maakt een baan om de zon en produceert geen energie. Dit betekent dat hij geen licht geeft, zoals een ster. Verder is een planeet bolvormig en is het geen maan.

Dwergplaneten

Een dwergplaneet heeft bijna dezelfde eigenschappen. Het enige verschil tussen een planeet en een dwergplaneet is dat planeten geen andere hemellichamen op hun baan hebben. Dwergplaneten hebben dit wel, zij zijn te klein om deze van hun weg te stoten. Pluto heeft veel hemellichamen om zich heen, waardoor hij een dwergplaneet genoemd wordt.

(Bron afbeelding: New York Times)