In gewicht bestaat 75 procent van het zichtbare universum uit waterstof. Gewoonlijk is het een kleurloos gas, maar grote hoeveelheden ervan in de ruimte absorberen sterrenlicht, zodat spectaculaire schouwspelen ontstaan zoals de Adelaarsnevel, hier gezien door de Hubble Ruimtetelescoop.
Sterren stralen omdat ze grote hoeveelheden waterstof in helium omzetten. Alleen al onze zon zet per seconde 600 miljoen ton waterstof om in 596 miljoen ton helium. Stel je eens voor: 600 miljoen ton per seconde. Ook ’s nachts.
En waar gaan de andere 4 miljoen ton per seconde heen? Die wordt omgezet in energie volgens de beroemde formule van Einstein, E = mc². Per seconde gaat ongeveer 1,6 kg energie naar de aarde, waar ze het licht van de dageraad, de warmte van een zomerse middag en de rode gloed van de avondschemering vormt.
De woeste omzetting van waterstof door de zon houdt ons allen in leven, maar het belang van waterstof voor ons leven begint dichter bij huis. Samen met zuurstof vormt het de wolken, oceanen, meren en rivieren. In combinatie met koolstof, stikstof en zuurstof bindt hij het bloed en het lichaam van alle levende wezens.
Waterstof is het lichtste van alle gassen – nog lichter dan helium – en veel goedkoper, vandaar het onverstandig gebruik in luchtschepen zoals de Hindenburg. Je hebt vast wel eens gehoord of gelezen hoe dat ging, al stierven de mensen omdat ze vielen, niet omdat ze door de waterstof werden verbrand, want waterstof is in veel opzichten in een voertuig minder gevaarlijk dan bijvoorbeeld benzine.
Waterstof is het meest voorkomende element, het lichtste en bij natuurkundigen het geliefdst omdat het slechts één proton en één neutron heeft en hun kwantummechanische formules er precies op van toepassing zijn. Als je bij helium met twee protonen en twee elektronen komt, gooien de natuurkundigen hun handen omhoog en geven het over aan de scheikundigen.
meneerfaes.nl 