In 2021 stond Venus Wang op een kruispunt: pas gescheiden, werkloos, met minder dan $10.000 aan spaargeld en de eerste ouder van haar kind.
De scheiding was een “wake-up call in mijn leven”, vertelt de 37-jarige. “Ik herinner me dat de verschuiving van mijn persoonlijke identiteit iets heel groots voor me was – om te veranderen van de vrouw van iemand anders in een alleenstaande moeder.”
Ze was een jaar werkloos geweest terwijl ze voor haar dochter zorgde. Daarvoor had ze een stabiele carrière van zes cijfers opgebouwd als inkoopmanager bij een groot techbedrijf. Nu moest ze niet alleen haar carrière, maar ook haar financiële toekomst opnieuw opbouwen.
Venus Wang thuis.
Wang ging weer aan de slag als supervisor van softwarekwaliteit en -operaties bij Google. Maar binnen een jaar realiseerde ze zich dat ze meer wilde dan stabiliteit – ze wilde groei. Dat bracht haar ertoe om over te stappen op kunstmatige intelligentie, waarbij ze inzette op grote taalmodellen voordat deze mainstream waren.
In slechts een paar jaar tijd verdrievoudigde haar inkomen door haar werk in AI bijna van $300.000 naar bijna $1 miljoen. Tegenwoordig is Wang principal product manager bij een groot techbedrijf, heeft ze een investeringsportefeuille van zeven cijfers opgebouwd en is ze op weg naar financiële onafhankelijkheid – iets wat ooit onmogelijk leek toen ze net begon.
Van China naar de Verenigde Staten
Wang is geboren en getogen in Kaifeng, een kleine stad in centraal China, waar ze zich onder druk gezet voelde om een vast pad te volgen. “Er werd veel van me verwacht door leraren, familie en later ook door mijn baas op het werk,” zegt ze. Ze wilden dat ze haar leven leidde “op een bepaalde manier, op een bepaalde leeftijd” en dat ze “een bepaald criterium hadden van hoe succes eruit ziet”.
Maar Wang wilde haar eigen pad kiezen: “Ik had niet het gevoel dat ik genoeg vrijheid had om het leven te leiden dat ik wilde, waardoor ik het idee kreeg om naar het buitenland te verhuizen en in een andere omgeving te gaan wonen,” zegt ze.
Venus Wang op Duke University.
In 2013 verhuisde ze naar de VS om een MBA te behalen aan Duke University. De overgang was niet gemakkelijk, vooral wat de taal betreft. “Toen ik voor het eerst in de VS aankwam, was mijn Engels slecht, het was verschrikkelijk,” herinnert ze zich. Maar ze werkte eraan. “Geleidelijk aan, toen ik meer oefende, werd het in de loop der jaren steeds beter.”
Het leven in de VS was ook op andere manieren anders. “Mensen zijn hier erg onafhankelijk,” zegt ze. In China draaide haar leven om familie en gemeenschap, met verwachtingen die verbonden waren aan relaties en traditie. Maar in de VS vond ze meer vrijheid om haar eigen keuzes te maken, zowel professioneel als persoonlijk.
Nadat ze in 2015 haar MBA had behaald, kreeg Wang een baan met zes cijfers als sourcingmanager voor de hardwaredivisie van een techbedrijf in Seattle, waarmee ze de basis legde voor de carrière die ze later zou gebruiken om haar financiën weer op te bouwen.
Leven na scheiding: ‘Ik had minder dan $10.000 in contanten’.
Wang verliet haar baan in 2020 nadat ze voor het werk van haar man naar New York City was verhuisd. Ze had al gepland om een jaar vrij te nemen om haar dochter op te voeden toen de pandemie begin 2020 toesloeg, waardoor ze fulltime thuis bleef terwijl de wereld stilviel.
In 2021 eindigde haar huwelijk. Plotseling was Wang een alleenstaande moeder, werkloos en met een onzekere toekomst.
“Toen we uit elkaar gingen, heb ik mijn persoonlijke financiën eens goed onder de loep genomen”, zegt ze. “Ik had minder dan 10.000 dollar in contanten en ongeveer 40.000 dollar in mijn IRA. En dat was het wel zo’n beetje. Ik was behoorlijk geschokt toen ik me dat realiseerde. … Ik begon me te realiseren dat ik tot op dat moment mijn persoonlijke financiën echt verschrikkelijk had beheerd.”
Venus Wang aan het wandelen.
Wang verhuisde naar de San Francisco Bay Area en ging weer aan het werk. Ze hield toezicht op de softwarekwaliteit en -activiteiten bij Google en zorgde voor de betrouwbaarheid van producten als Google Drive en Gmail. De functie betaalde ongeveer 300.000 dollar en bood haar de financiële stabiliteit die ze nodig had om haar dochter te onderhouden en haar spaargeld weer op te bouwen.
“Ik moest echt drastisch anders gaan denken,” zegt Wang. “Het gaat niet meer alleen om mij. Het gaat er ook om dat ik voor de toekomst van mijn dochter zorg.”
Verdrievoudiging van haar inkomen met een carrière in AI
Na bijna een jaar bij Google begon Wang zich gestagneerd te voelen. “Ik begon me te realiseren dat ik mezelf niet genoeg pushte, ik had niet het gevoel dat ik genoeg groeide”, zegt ze.
In plaats van in haar comfortzone te blijven, richtte ze haar vizier op de AI-technologie van Google, omdat ze het potentieel en de impact ervan inzag. In 2022 stapte ze over naar een team dat aan grote taalmodellen werkte en hielp ze toezicht te houden op de ontwikkeling van tools zoals chatbots en AI-assistenten.
In de daaropvolgende drie jaar vervulde Wang drie verschillende functies op het gebied van AI. In 2024 verliet ze Google om ongeveer een jaar bij een startup te gaan werken voordat ze terugkeerde naar een groot techbedrijf.
“Ik ben altijd op zoek naar gebieden waar ik een student kan zijn in plaats van de leraar”, zegt ze, omdat ze gelooft dat continu leren zorgt voor groei op de lange termijn.
Venus Wang werkt vanuit huis.
De stappen hielpen haar om haar jaarinkomen binnen drie jaar bijna te verdrievoudigen van $300.000 naar $970.000, inclusief aandelen en bonussen. In de snelgroeiende AI-industrie zijn ervaren professionals schaars – en die schaarste drijft de salarissen op. “De markt is erg concurrerend”, zegt ze. “Iedereen probeert het beste talent te krijgen.”
Hoewel het salaris een groot pluspunt is, vindt Wang het werk zelf net zo dankbaar. “Als ik het kantoor binnenkom, weet ik dat ik werk aan iets dat echt belangrijk is voor de toekomst van deze technologie en dat maakt me het meest enthousiast,” zegt ze.
Hoe Wang haar geld uitgeeft
Met een gedisciplineerde aanpak van sparen en een focus op financiële langetermijndoelen, houdt Wang er ondanks haar hoge inkomen een zuinige levensstijl op na. Dit is hoe ze haar geld in oktober 2024 heeft besteed.
Alisa Stern
- Sparen en beleggen: $52.118 naar brokerage account, HSA, Afhankelijke FSA
- Huur: $3.458
- Discretionair: $2.322 voor reizen, kleding, bloemen, levenscoachsessie
- Vervoer: $642 voor EV-betaling, oplaadstation
- Voeding: $ 589 voor boodschappen en uit eten gaan
- Abonnementen en lidmaatschappen: $323 voor Audible, cloudopslag, Lululemon Studio Mirror, sportschool
- Verzekering: $312 voor ziektekosten, tandarts, zicht, auto, huurders
- Nutsvoorzieningen: $174 voor Wi-Fi, verwarming, elektriciteit
- Telefoon: $32
Wangs grootste financiële prioriteit is investeren in de toekomst, zowel die van haarzelf als die van haar dochter. In 2024 droeg ze gemiddeld $35.000 per maand bij aan haar beleggingsrekeningen, hoewel dit van maand tot maand verschilde.
In oktober had ze haar 401(k) en een individuele pensioenrekening al maximaal benut, dus het grootste deel van haar $ 52.118 aan bijdragen die maand ging naar een effectenrekening, met ongeveer $ 1.000 toegewezen aan haar gezondheidsspaarrekening en afhankelijke flexibele uitgavenrekening.
Haar gedisciplineerde aanpak heeft haar geholpen een portfolio van zeven cijfers op te bouwen – een spaarniveau dat vervroegde pensionering mogelijk maakt. “Ik kom op een punt dat ik eerder met pensioen kan gaan als ik dat wil, maar ik kies ervoor om dat niet te doen omdat mijn werk mij veel voldoening geeft”, zegt ze.
Ondanks dat ze bijna $1 miljoen per jaar verdient, houdt Wang haar uitgaven laag. Ze kiest ervoor om een appartement met 2 slaapkamers te huren in plaats van er een te kopen in het dure Palo Alto. “Als ik het uitreken, is de rente die ik zou moeten betalen veel hoger dan de huur die ik nu betaal”, zegt ze. “Ik zet het geld liever in op investeringen en laat het groeien.”
Venus Wang in Palo Alto, Californië.
Wang winkelt nog steeds tweedehands en verkoopt spullen door als ze ze niet meer nodig heeft, en doet zelden luxe aankopen. “Ik probeer zuinig te leven omdat ik weet dat financiële zekerheid op de lange termijn belangrijker is dan luxe op de korte termijn”, zegt ze.
Ondanks haar gedisciplineerde aanpak van uitgaven, heeft Wang zichzelf kleine verwennerijen toegestaan naarmate haar inkomen groeide. Ze geeft meer uit aan reizen en fitness en maakt zich niet meer zo druk over de prijzen van boodschappen als vroeger.
“Vroeger ging ik naar een supermarkt, keek naar het prijskaartje en dacht na of ik frambozen of aardbeien moest kopen, maar nu kan ik ze allebei krijgen”, zegt ze.
Vooruitkijken
Voor Wang gaat financiële onafhankelijkheid niet over stoppen met werken – het gaat over de vrijheid die gepaard gaat met rijkdom.
“Ik geloof dat financiële onafhankelijkheid eigenlijk niet zozeer over financiën gaat,” zegt ze. “Het gaat meer om de onafhankelijkheid, waarbij je het gevoel hebt dat je de vrijheid hebt om in je carrière en in je leven de keuze te maken die je wilt. En dat is waardevoller voor mij.”
Wang zegt dat zelfs als ze eerder met pensioen zou gaan, ze zich nog steeds zou verdiepen in AI omdat het interessant voor haar is.
“Ik kan elke dag naar kantoor gaan en mezelf afvragen: ‘Werk ik aan iets dat belangrijk is voor dit bedrijf, werk ik aan iets dat belangrijk is voor mijn carrièregroei en leer ik elke dag nieuwe dingen?’”, zegt ze. “Als ik die drie vragen met ‘ja’ kan beantwoorden, denk ik dat dat een bevredigende carrière voor mij is.”
