Twee Amerikaanse astronauten, Barry “Butch” Wilmore en Suni Williams, zitten al meer dan negen maanden in het Internationaal Ruimtestation (ISS). NASA heeft vanochtend aangekondigd dat ze dinsdag samen met nog twee collega’s, Nic Hague van NASA en Aleksandr Gorbunov van Roscosmos, terugkeren naar de aarde aan boord van een SpaceX-ruimteschip.
Probleem met Boeing’s Starliner
De terugkeer van Wilmore en Williams verliep niet zoals oorspronkelijk gepland. Ze arriveerden in juni 2023 met Boeing’s Starliner, een ruimtevaartuig dat zijn eerste bemande missie uitvoerde. Tijdens de vlucht ontstonden er echter problemen met de voortstuwing van het ruimtevaartuig. Uit voorzorg besloot NASA dat de astronauten niet konden terugkeren met de Starliner en het ruimtevaartuig reisde uiteindelijk in autonome modus terug naar aarde na het ontkoppelen van het ISS. Dit leidde tot een situatie waarin de twee astronauten onverwacht langer in het ruimtestation moesten blijven.
Overname door SpaceX-missie Crew-10
De reden waarom het wachten voor Wilmore en Williams langer duurde, heeft te maken met de opvolgende missies naar het ISS. In maart 2024 kwam SpaceX’s Crew-10-missie aan boord van het ISS. Dit ruimtevaartuig had onder meer als doel om vier astronauten af te lossen, waaronder Wilmore en Williams. Omdat SpaceX de verantwoordelijkheid op zich nam voor de terugkeer, moest er rekening worden gehouden met het tijdschema van deze missie.
SpaceX wordt steeds meer een bepalende speler in het ruimtevaartprogramma, met zijn Crew Dragon-ruimteschip dat regelmatig gebruikt wordt om bemanningen heen en weer te vliegen naar het ISS.
Weersomstandigheden en eerder geplande terugkeer
Volgens de officiële verklaring van NASA kwamen missiemanagers van SpaceX en NASA zondag bijeen om de weersomstandigheden en andere factoren te analyseren. Ze besloten vervolgens om de terugkeer van hun Crew-9-missie te vervroegen. De landing van het ruimtevaartuig staat gepland voor 18 maart dinsdagavond. Deze zal plaatsvinden voor de kust van Florida, waar gerichte maatregelen worden genomen om ideale omstandigheden te waarborgen voor een veilige terugkeer.
Politieke controverse rond de missie
De reddingsmissie voor de twee astronauten heeft wereldwijd stof doen opwaaien. Elon Musk, CEO van SpaceX, noemde onlangs het vertragingselement in de terugkeer onacceptabel, en hij riep op tot actie om de situatie snel op te lossen. Tegelijkertijd is de zwakke planning van NASA een nieuw onderwerp van discussie geworden in de Amerikaanse politiek. President Donald Trump uitte kritiek op zijn voorganger Joe Biden en beschuldigde hem ervan “de astronauten in de steek te laten”. Hij beweerde dat de vertraging in de terugkeer het resultaat was van fouten begaan onder het leiderschap van de vorige Amerikaanse regering. Voor deze bewering werd echter geen concreet bewijs aangeleverd.
Terugkeer naar de aarde: Stap vooruit ondanks obstakels
De terugkeer van Crew-9 en de eerder mislukte onderdelen van de Boeing-missie zorgen ervoor dat zowel NASA als zijn commerciële partners, zoals SpaceX, blijven leren en verbeteren. Voor Wilmore en Williams, die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan experimenten en technisch onderhoud in het ISS, zal de terugkeer een einde maken aan een maandenlange missie die langer duurde dan gepland.
Met deze missie toont SpaceX opnieuw zijn capaciteit om menselijke ruimtevluchten betrouwbaar en flexibel te maken, iets wat essentieel blijft voor het succes van toekomstige samenwerking tussen commerciële bedrijven en overheidsinstanties zoals NASA.
