Asteroïde 2024 YR4, ontdekt op 25 december 2024, heeft de aandacht van astronomen getrokken vanwege zijn positie op de inslagschaal van Turijn, een systeem dat het risico op botsingen van ruimteobjecten met de aarde meet. Op dit moment heeft hij niveau 3 op de schaal, wat betekent dat zijn baan aandacht verdient. Met een geschatte diameter van 50 meter zou de inslag niet wereldwijd zijn, maar hij zou wel aanzienlijke schade kunnen aanrichten als hij de aardatmosfeer zou binnendringen.
Volgens gegevens die zijn gepubliceerd in EarthSky, schatten huidige berekeningen dat de asteroïde een kans van 1 op 83 heeft om op 22 december 2032 met de aarde in botsing te komen. Astronomen benadrukken echter dat de onzekerheid groot is en dat nieuwe waarnemingen deze schatting kunnen veranderen.
Een risico dat kan worden verkleind met meer waarnemingen
De asteroïde is geïdentificeerd door het ATLAS-systeem voor vroegtijdige waarschuwing, met telescopen in Hawaï, Chili en Zuid-Afrika. Hoewel het risico van deze asteroïde op de schaal van Turijn relevant is, is het waarschijnlijk dat het risico met nieuwe gegevens wordt teruggebracht tot niveau 1 of zelfs 0. Iets soortgelijks gebeurde met asteroïde 99942 Apophis, die in 2004 niveau 4 op de schaal bereikte voordat elke mogelijkheid van een inslag werd uitgesloten. Deze asteroïde zal in 2029 dicht bij de aarde passeren en zou verstoringen kunnen ondervinden door de zwaartekracht van de aarde, wat heeft geleid tot discussies over zijn toekomstige baan.
De bedenker van de Turijnse schaal, Richard Binzel, verklaarde aan de media dat de kans klein is dat 2024 YR4 zijn huidige classificatie behoudt. Volgens Binzel kunnen astronomen, naarmate er meer gegevens worden verzameld, de baan van de YR4 verder verfijnen en bepalen of hij daadwerkelijk een gevaar vormt.
Een van de grootste uitdagingen voor de wetenschappelijke gemeenschap is dat de asteroïde binnenkort buiten het bereik van telescopen zal zijn. De komende drie jaar is het onmogelijk om hem waar te nemen, waardoor het moeilijk wordt om nauwkeurige gegevens te verzamelen over hoe en waar hij zich beweegt. Deze situatie is onwenselijk, maar aan de andere kant hebben verbeterde detectiesystemen geleid tot de ontdekking van een toenemend aantal asteroïden in de buurt van de aarde. Een voorbeeld hiervan is de nieuwe methode die door MIT is ontwikkeld en die in de afgelopen maanden 138 mogelijk gevaarlijke objecten heeft geïdentificeerd.
Ondanks de moeilijkheden heeft de astronomische gemeenschap er vertrouwen in dat wanneer 2024 YR4 weer waarneembaar wordt, er genoeg gegevens verzameld zullen zijn om een botsing uit te sluiten. Mocht een botsing worden bevestigd, dan kan de planetaire verdedigingstechnologie worden geactiveerd. NASA heeft al met succes de DART-missie getest, die in 2022 met succes de baan van een asteroïde heeft afgebogen en daarmee heeft aangetoond dat het mogelijk is om het pad van een bewegend object te veranderen.
Op dit moment vormt 2024 YR4 geen directe bedreiging, maar hij zal in de belangstelling blijven staan totdat zijn baan volledig is bepaald.
