Meer dan tien jaar zijn verstreken sinds Mark Zuckerberg de aankoop van Oculus aankondigde en zijn idee van de ‘metaverse’begon te schetsen, hoewel het concept pas in 2021 bekendheid kreeg, toen Facebook, Inc. werd omgedoopt tot Meta Platforms, Inc. Reality Labs, de divisie die dit initiatief aanstuurt, ligt op koers om 100 miljard dollar te verbranden en alles wijst erop dat er nog een lange weg te gaan is voordat die beloften van ongelooflijke virtuele werelden, waarin gewerkt, gespeeld en gesocialiseerd wordt, werkelijkheid worden.
Virtual en mixed reality-brillen, zoals de Meta Quest Pro, Meta Quest 3 of Apple Vision Pro, zijn de toegangspoort tot dergelijke ervaringen. Deze apparaten zijn echter nog niet krachtig, licht en betaalbaar genoeg om ingang te vinden bij het grote publiek. Een weerspiegeling van deze realiteit zijn de uitspraken van Tim Cook vorig jaar, toen de Apple CEO erkende dat zijn bril “een early adopter product” is, gericht op “mensen die vandaag de technologie van morgen willen hebben”.
Meta blijft geld verbranden in de Metaverse
Tussen 2014 en 2024 heeft Meta meer dan 80 miljard dollar geïnvesteerd in zijn virtuele en augmented reality-ambities. De gegevens komen uit de financiële gegevens van het bedrijf, die een uitgave van $19,875 miljoen en een winst van $2,146 miljoen over het afgelopen jaar laten zien. Met andere woorden, de Reality Labs divisie sloot 2024 af met een verlies van $17,729 miljoen.
De sociale mediagigant haalt zijn voet niet van het gaspedaal, maar blijft ervan overtuigd dat dit de weg vooruit is, dus anticipeert het op een 2025 met meer investeringen en meer verliezen in Reality Labs. Er zijn maar weinig bedrijven ter wereld die zich zulke langetermijninvesteringen kunnen veroorloven. Meta is daar natuurlijk één van: in 2024 boekte het een nettowinst van 87,109 miljard dollar in Family of Apps (FoA), het segment dat producten en diensten zoals Facebook, Instagram, Messenger en WhatsApp omvat.
Hoewel Reality Labs nauw verbonden is met de metaverse, gaat zijn bereik veel verder dan dat. Op korte termijn is deze divisie het epicentrum van relatief succesvolle commerciële producten, zoals de Meta Quest brillenfamilie en de Ray-Ban Meta, ontwikkeld in samenwerking met EssilorLuxottica. Maar het is ook het laboratorium waar de toekomst van het bedrijf letterlijk wordt gebouwd.
Vorig jaar kregen we een eerste glimp te zien van Orion, een prototype van een augmented reality-bril die volgens Zuckerberg zelf op een dag de smartphone zoals we die kennen zou kunnen vervangen. Op het eerste gezicht is de Orion-bril omvangrijker en robuuster dan de Ray-Ban Meta, waarschijnlijk vanwege de interne componenten die nodig zijn om beelden te projecteren. Ze integreren Micro LED projectoren die informatie over de echte wereld heen kunnen leggen. Het idee is om de fysieke omgeving te gebruiken als canvas voor 2D en 3D apps.
Maar er is meer. Reality Labs werkt aan de krachtige, lichtgewicht en betaalbare bril waar we het in het begin over hadden. En dat vergt natuurlijk veel werk. Op beeldschermniveau is het doel om een ervaring te krijgen die bijna niet van de werkelijkheid te onderscheiden is. Maar hoge-resolutie displays in brillen van de volgende generatie zijn niet genoeg; er moeten technologieën worden ontwikkeld die nog niet bestaan om zich aan te passen aan het complexe menselijke visuele systeem.
Daarnaast omvatten de projecten de verkenning van nieuwe interfaces, zoals die op basis van elektromyografie, waarmee apparaten kunnen worden bestuurd via neuromusculaire signalen. Zoals het bedrijf zelf erkent, wil het producten ontwikkelen die we niet snel zullen zien, maar die “in het volgende decennium” hun hoogtepunt zullen bereiken. Het valt nog te bezien of dit doel zal worden voortgezet met de opmars van kunstmatige intelligentie (AI), een gebied waarin Meta miljarden investeert en dat op een gegeven moment samenvalt met zijn visie op de metaverse.
