Alcohol is iets cultureels. We proosten als een manier om elke gebeurtenis te vieren en, hoewel het lijkt alsof de nieuwe generaties hun drinkgewoonten op hun kop hebben gezet, drinken we in Amerika, Azië en Europa heel veel alcohol. Zo veel zelfs dat de zeven landen bovenaan de lijst Europees zijn en er zijn er zelfs die van oudsher een borrel – of twee – dronken als middel om in slaap te vallen.
Zonder rekening te houden met andere gevolgen voor ons lichaam en zonder rekening te houden met het vermeende voordeel dat alcohol kalmerend werkt, waardoor we eerder in slaap vallen, bevestigen onderzoeken dat alcohol drinken om te slapen een vreselijk idee is.
Nou. Het is grappig, maar voor een tijdje “was er een idee dat matig drinken goed was voor je gezondheid”. Dat zegt Ian Colrain, voorzitter en directeur van een onderzoeksinstituut dat verschillende onderzoeken heeft gepubliceerd over slapeloosheid en drinken voor het slapen gaan, tegen National Geographic. Nu lijkt het misschien een beetje vergezocht, maar de populaire cultuur is bezaaid met verwijzingen naar hoe een shot alcohol voor het slapen gaan heilzaam is.
Het is altijd interessant om te kijken waar de financiering voor die onderzoeken vandaan komt. Maar Colrain rondde zijn toespraak af met de opmerking dat de focus was veranderd dankzij de studies, waarbij hij opmerkte dat “er geen echte voordelen voor de gezondheid zijn aan drinken”. En dat geldt ook voor het tegengaan van slapeloosheid.
Een glas voor het slapen gaan. Slapeloosheid is een probleem voor miljoenen mensen. Hoewel het idee dat we hebben van ‘goed slapen’ gerelateerd is aan ‘doorslapen’, blijkt dat dit een mythe is en dat we in en uit de verschillende stadia van de slaap drijven. We worden ’s nachts zelfs meerdere keren wakker zonder het te beseffen. Maar in slaap vallen, zoals we zeggen, is een probleem en een last, iets wat sommige volwassenen proberen te verhelpen met een drankje voor het slapengaan. En niet van melk, om precies te zijn.
Hoewel bewezen is dat onder andere koffie, alcohol en tabak onze vijanden zijn als we in slaap willen vallen, stelt Colrain dat, hoewel velen het een goed idee vinden om iets te drinken voor het slapengaan, de prijs die daarvoor betaald moet worden een slechtere slaapkwaliteit is.
Slechtere slaap. De logica lijkt overweldigend: één – of een paar – drankjes voor het slapengaan kunnen een kalmerend effect hebben, waardoor we eerder in slaap vallen als we in bed stappen. Het probleem is dat er mythes bestaan over slaap, maar dat het geen herstellende activiteit is. In feite sterven de meeste dieren bij slaaptekortexperimenten binnen een maand.
“Slaap is ontworpen om ons een soort hartvakantie te geven, waarbij onze hartslag of bloeddruk daalt,” zei Colrain. Het probleem is dat “met alcohol je hartslag omhoog gaat en als je meerdere drankjes drinkt voor je naar bed gaat, ga je naar bed met een verhoogde hartslag.
Hoeveel drankjes zijn nodig? In een onderzoek dat in 2021 werd gepubliceerd, vergeleken Colrain en zijn team de effecten van hoge, lage en geen alcoholconsumptie van een half uur tot twee uur voor het slapengaan. Hoog was vier drankjes voor mannen en drie voor vrouwen; laag was twee drankjes voor mannen en één voor vrouwen. De placebogroep dronk alcoholvrije wijn.
Wat ze ontdekten was dat zowel hoge als lage consumptie de hartslag verhoogde. Andere onderzoeken hebben zich gericht op de REM-slaap, de fase waarin de meeste dromen ontstaan en die een belangrijk onderdeel is van de ‘vakantie van het lichaam’ die we ’s nachts hebben. Als die REM-slaap zijn doel niet dient, worden we slechter wakker.
Geen greintje bewijs. Onderzoekers en slaapartsen hebben de afgelopen jaren beweerd dat er geen bewijs is dat welke hoeveelheid alcohol dan ook de slaapkwaliteit verbetert. Zoals we zeggen, hebben ze ontdekt dat een paar drankjes ons weliswaar helpen om beter in te slapen door het eerder genoemde kalmerende effect, maar dat de REM-slaapcycli gedurende de hele nacht voortdurend verstoord zullen zijn, zodat je eigenlijk slechter hebt geslapen.
Ironie. Op de lange termijn – hoewel het van het individu afhangt, want iedereen verteert alcohol anders – kan alcohol precies het tegenovergestelde veroorzaken. Slaapstoornissen zijn in verband gebracht met alcoholgebruik, wat een vicieuze cirkel vormt bij mensen die gestopt zijn met alcohol.
Volgens Colrain zijn “slaapstoornissen een duidelijke weg naar terugval”, omdat ze ervoor zorgen dat mensen die afhankelijk zijn geweest, terugvallen op de belofte van die betere slaap dankzij het slaapmutsje.
Oplossingen. Die zitten duidelijk niet in alcohol. Al jaren probeert de wetenschap een antwoord te vinden op de vraag hoe je sneller in slaap kunt vallen, met een veelheid aan trucjes en strategieën. Het probleem is dat er geen duidelijk antwoord is. Colrain vertelde National Geographic dat één ding dat we kunnen doen is een glas melk of een thee zonder cafeïne of cafeïne drinken.
Het helpt ook om elke dag voor het slapengaan een routine te hebben met hetzelfde schema en we kunnen naar een podcast luisteren, maar niets te levendig zoals een misdaadpodcast. En vergeet natuurlijk een slaapmutsje voor het slapengaan.
