Kettingen zijn al sinds het einde van de 19e eeuw een van de fundamentele onderdelen van fietsen voor het overbrengen van de aandrijfkracht tussen de pedalen en het achterwiel. In de loop der tijd zijn er verschillende alternatieven gekomen, zoals riemen, die stiller en schoner zijn, of de meer recente oplossingen met betrekking tot elektrische fietsen, die de ketting uit de vergelijking halen en het mogelijk maken om het onderhoud te vergeten of meer batterijvermogen te hebben.
De cardan- of cardanasaandrijving is zo’n oplossing, maar deze is in onbruik geraakt vanwege het grotere gewicht en de noodzaak van zeer nauwkeurige afstelling, zodat de efficiëntie van de omzetting van het trappen in tractie niet wordt aangetast. Sinds 2023 probeert een kleine Franse startup met de naam Unicy deze methode nieuw leven in te blazen en te updaten door een “robuuste, eenvoudig te gebruiken en aan te passen aan alle soorten fietsen” cardanaandrijving te ontwerpen en te ontwikkelen die, als er niets misgaat, medio 2025 op de markt zal komen.
Het doel van Johan Daniel, Léonard Dabin en Jean-Marie Le Corre, de drie 20-jarige oprichters van Unicy, is niet alleen om fietsliefhebbers nieuwe opties te bieden, met voordelen als een langere levensduur en minder onderhoud. Hun voorstel is ook gericht op Europese fabrikanten die op zoek zijn naar alternatieven voor onderdelen uit China, om leveringsproblemen zoals die de hele fietsindustrie trof tijdens de pandemie te voorkomen. Daarom zijn ze van plan om hun oplossingen volledig te produceren in Vannes, een klein stadje in Bretagne, Frankrijk.
Leren en evolutie
Een van de meest opvallende gevolgen van de wereldwijde gezondheidscrisis die we begin 2020 meemaakten en die bijna twee jaar aanhield, was de sterke stijging van de verkoop van fietsen en fietsgerelateerde onderdelen. Veel mensen besloten, toen het ergste van de crisis voorbij was, te kiezen voor het tweewielige voertuig als een manier om zich op een gezondere en duurzamere manier door de stad te verplaatsen.
Deze enorme toename van de vraag betekende voorraadtekorten, lange wachttijden en het meest tastbare bewijs van Europa’s afhankelijkheid van import uit Aziatische leveranciers. Johan Daniel, die op dat moment in een fietsenwinkel werkte, wilde het moment aangrijpen en richtte Unicy op met zijn vrienden Jean-Marie le Corre en Léonard Dabin, die ervaring hadden in respectievelijk de auto- en vliegtuigindustrie.
Nadat ze het probleem hadden geïdentificeerd, besloten de drie jonge ondernemers met een ingenieuze oplossing te komen: een cardanas, die gemakkelijk in Frankrijk te produceren is en verschillende voordelen biedt ten opzichte van traditionele kettingen. Dit type aandrijving, ook bekend als een acatena, maakt gebruik van twee versnellingen, één op de trapas en één op de achternaaf, verbonden door een aandrijfas die verantwoordelijk is voor het draaien van de wielen tijdens het trappen.
Het is een eenvoudiger onderdeel dan conventionele kettingen, met een veel langere levensduur. Er is ook minder onderhoud nodig, omdat de onderdelen zich niet in de open lucht bevinden en het vuil dat wordt veroorzaakt door het gebruikelijke kettingvet volledig wordt geëlimineerd. Bovendien is er geen risico op kettingslip, een van de meest voorkomende en lastige problemen bij het fietsen.
Ondanks al deze voordelen had de cardanaandrijving tot nu toe ook een paar nadelen, zoals beperkte compatibiliteit met naafaandrijvingen, een grotere afhankelijkheid van een perfecte pasvorm om betrouwbaarheid te garanderen en een hoger gewicht.
Gemakkelijk te fabriceren en te installeren
Om al deze problemen aan te pakken heeft het Unicy team een nieuw tandwielontwerp gepatenteerd dat de prestaties van de cardanaandrijving aanzienlijk kan verbeteren. Het belangrijkste is dat tijdens het trappen de voetafdruk wordt gemaximaliseerd, waardoor de efficiëntie toeneemt. Bovendien is dit nieuwe tandwielstelsel eenvoudiger te fabriceren en te installeren.
Een ander voordeel ten opzichte van eerdere oplossingen is de veelzijdigheid. De Unicy aandrijving heeft geen speciaal aangepast frame nodig. “Onze oplossing wordt geïnstalleerd op bekende bevestigingspunten, met name bij de trapas. De belangrijkste beperking is dat de rechterstang van de achterbrug iets omhoog moet om de as door te laten,” legt Le Corre uit in het vakblad Wheelz. Desondanks zijn ze erin geslaagd om hun systeem te installeren op fietsen die ontworpen zijn om een riem te gebruiken en die al een offset van de rechterstang hebben om de montage te vergemakkelijken.
Unicy’s voorstel is ontworpen om gemakkelijk aan te passen aan nieuwe mobiliteitsbehoeften, vooral voor elektrische fietsen of bakfietsen. Een doorbraak die ze van plan zijn te blijven verbeteren met de tweede versie van het prototype, die momenteel wordt getest na enkele maanden van ontwerp en ontwikkeling. De huidige versie heeft een gewicht van 2 kg, een efficiëntie van 95%, een semi-afgedichte behuizing en is gemaakt van roestvrij staal, aluminiumlegeringen en gerecycled plastic.
Het huidige doel van Unicy is om fondsen te werven om de productie van zijn gimbalaandrijving te kunnen starten, met als doel om zijn oplossing te lanceren en verschillende fabrikanten het te laten implementeren in hun nieuwe fietsmodellen voor het einde van 2025. Volgens verschillende media-interviews zou de startprijs tussen de 300 en 500 euro liggen, ongeveer hetzelfde als de kosten van high-end riemaandrijvingen.
