Deze grote watermassa, die zich zo’n 660 kilometer onder de aardkorst bevindt, zou zich bevinden in een mineraal dat ‘ringwoodiet’ wordt genoemd.
Water in vloeibare vorm was niet aanwezig in de vroege geschiedenis van de aarde, zo’n 4,5 miljard jaar geleden. Het duurde bijna een miljard jaar voordat deze vloeistof verscheen in een vorm die niet gasvormig was. Hoewel wetenschappers steeds dichter bij het exacte moment komen waarop de eerste rivieren en oceanen zich begonnen te vormen, is de realiteit dat theorieën over de oorsprong van water op onze planeet nog steeds behoorlijk vaag zijn.
Er zijn momenteel twee theorieën voor het bestuderen van de oorsprong van water op onze planeet. Aan de ene kant werd aangenomen dat de inslag van een reeks meteorieten dit wonder teweeg heeft gebracht. Deze zogenaamde ‘enstatiet-chondrietmeteorieten’ hebben een vergelijkbare isotopensamenstelling als aardse gesteenten en kunnen daarom representatief zijn voor het materiaal waaruit de aarde is ontstaan. De tweede theorie stelt dat deze oorsprong uit het binnenste van de planeet zou komen. Een hypothese die de afgelopen weken aan belang heeft gewonnen.
Onderzoek van Steve Jacobsen, een geofysicus aan de Northwestern University, heeft nieuwe details opgeleverd over het vroegste bewijs van water op aarde. Zijn studie, gepubliceerd in Science, laat zien dat er een enorme ondergrondse oceaan onder de aardkorst ligt, zo’n 660 kilometer diep. Deze bevinding is gebaseerd op de analyse van een mineraal dat bekend staat als “ringwoodiet”, waarin deze grote hoeveelheden water zouden zijn opgeslagen.
Hoewel de heersende theorie was dat het water op aarde afkomstig was van kometen en ijsrijke asteroïden, suggereert het bestaan van deze ondergrondse oceaan dat er misschien al vanaf het begin water op de planeet was, dat sporadisch naar het aardoppervlak kwam.
“Ik denk dat we eindelijk bewijs zien van een wereldwijde watercyclus, die de overvloed aan vloeibaar water op het oppervlak van onze bewoonbare planeet zou kunnen verklaren. Wetenschappers zijn al tientallen jaren op zoek naar dit ontbrekende water,” zei hij.
Een oceaan verborgen onder onze voeten
Ringwoodiet” – door Jacobsen ‘een waterabsorberende spons’ genoemd – is een mineraal dat zich vormt bij hoge druk in de overgangszone van de aardmantel. Deze kristallijne structuur heeft het vermogen om water op te slaan in de vorm van hydroxylionen, waardoor de vloeistof opgesloten kan blijven in de aarde.
Volgens de onderzoekers zou het volume van het water in de aardmantel wel eens drie keer zo groot kunnen zijn als dat van alle oceanen aan het aardoppervlak samen.
Leven buiten de aarde
Deze ontdekking levert niet alleen nieuwe aanwijzingen op over de oorsprong van water op onze planeet, maar heeft ook gevolgen voor de zoektocht naar leven elders in het universum. Als planeten met een vergelijkbare geologische structuur als de aarde – zoals Mars of andere rotsachtige exoplaneten – ook water in hun binnenste hebben, bestaat de mogelijkheid dat ze in de toekomst leven kunnen herbergen.
De oorsprong van water op onze planeet en in het heelal is altijd een van de grote mysteries voor deskundigen geweest. Volgens het nieuwste onderzoek – gepubliceerd in Nature Astronomy– zou de vorming van water eerder hebben plaatsgevonden dan eerder werd gedacht, omdat het een belangrijk onderdeel was van de eerste sterrenstelsels. Het team onder leiding van Daniel Whalen – van het Institute of Cosmology and Gravitation in Portsmouth, VK – onthulde dat de eerste watermonsters tussen 100 en 200 miljoen jaar na de oerknal gevormd zouden kunnen zijn.
