We gebruiken al miljoenen jaren gereedschap. Meer dan drie miljoen jaar geleden, toen de Homo sapiens nog niet eens aan de horizon verscheen, werden stokken gebruikt en gevormd om bepaalde taken uit te voeren. Later kwamen er stenen werktuigen om te stampen, snijden of schrapen en, meer recent, werktuigen van bot. Werktuigen van bot waren niet alleen uitgebreider, maar ook veelzijdiger omdat ze konden worden bewerkt om preciezere vormen te maken.
De oudste botgereedschappen dateren van zo’n 500.000 jaar geleden en zijn gevonden op Europese vindplaatsen, maar een nieuwe vondst heeft dat geloofssysteem aan het wankelen gebracht en een miljoen jaar teruggedraaid.
Een mijlpaal. Tot nu toe dachten we dat Homo sapiens het monopolie had op de vroege industrie van het systematisch snijden in botten om gereedschappen te maken, maar een team onderzoekers van de CSIC (de Spaanse Nationale Onderzoeksraad) heeft iets ontdekt dat dat idee op zijn kop zet.
Het was niet een half miljoen jaar geleden dat hominiden begonnen met het systematisch maken van beendergereedschap, maar 1,5 miljoen jaar geleden. De sleutel tot dit alles? De ontdekking van de oudste “gereedschapskist” van botten die ooit ontdekt is.
De gereedschapskist. In een studie gepubliceerd in Nature geeft het team details over een set van 27 gereedschappen die zijn gevonden in de Olduvai Gorge in Tanzania. Dit gebied staat bekend als de wieg van de mensheid vanwege de vele archeologische overblijfselen van gereedschappen waarmee beschavingen zich konden ontwikkelen.
In het onderzoek merken de onderzoekers op dat vóór de ontdekking van de botten gereedschappen werden beschouwd als episodisch en niet representatief voor de vroege Homo gereedschapskisten. Maar het feit dat er zoveel werktuigen op dezelfde plek werden gevonden, legt een heel andere situatie bloot: ze werden systematisch en routinematig gemaakt.
Zwitsers zakmes. Verschillende van deze gereedschappen zijn amandelvormig, met spitse uiteinden, scherpe randen en een ovaal tussengebied. In verklaringen aan La Vanguardia zegt de onderzoeker Ignacio De la Torre van het Instituut voor Geschiedenis van het CSIC dat het authentieke “Zwitserse zakmessen” waren vanwege hun veelzijdigheid, omdat ze werden gebruikt “voor allerlei soorten activiteiten: zowel activiteiten waarvoor een snijkant nodig was als activiteiten waarvoor een resistente punt nodig was”.
Toeval. Het meest merkwaardige is dat, zoals bij zoveel andere gelegenheden, er iets was dat een hoofdrol speelde bij de ontdekking: geluk. De la Torre zegt dat de ontdekking toeval was. Ze waren het gebied aan het onderzoeken vanwege de archeologische rijkdom toen ze plotseling een werktuig vonden. Omdat het zo voor de hand lag dat het om dit type artefact ging, rommelden ze door de verzameling overblijfselen die ze al hadden en vonden ze een patroon.
“Als je niet verwacht iets te vinden, mis je het vaak, omdat je niet met de juiste ogen kijkt,” zegt de onderzoeker. En door dat toeval hebben we een historisch gat kunnen dichten tussen het gestandaardiseerde gebruik van stenen werktuigen miljoenen jaren geleden en dat van botten werktuigen 500.000 jaar geleden.
Dierlijke waarneming. Afgezien van de archeologische betekenis van de gereedschappen zelf, verandert deze ontdekking ons beeld van de beschavingen uit die tijd. De la Torre zegt dat, dankzij deze ontdekking, “we kunnen zeggen dat mensen al primaire toegang hadden tot vleesbronnen” aan het begin van de Acheulean periode – toen de Olduvai Gorge site werd gevormd.
Honderdduizenden jaren lang zagen mensachtigen dieren zowel als een gevaar als een bron van voedsel. Ze zagen ze ook als concurrentie, want ze concurreerden in de jacht met hyena’s en katachtigen. De la Torre is echter van mening dat met deze ontdekking deze hominiden dieren niet langer als voedsel zagen, “maar ook als een bron van grondstoffen waarmee ze gereedschap konden maken”. En de gevonden gereedschappen zijn gesmeed uit botten van zoogdieren zo groot als olifanten of nijlpaarden.
Een beschaving beklimmen. En natuurlijk betekent toegang tot deze gereedschappen een betere technologie en dus een reeks innovaties die cruciaal zijn voor de evolutie van de beschaving. “Door technologisch en morfologisch gestandaardiseerde botgereedschappen te produceren, ontwikkelden vroege Acheuleïsche snijders technologische repertoires waarvan eerder gedacht werd dat ze meer dan een miljoen jaar later verschenen,” zegt de la Torre.
“Deze innovatie kan een significante invloed hebben gehad op het gedrag en het aanpassingsvermogen van de vroege mens, waaronder verbeteringen in zijn cognitieve vaardigheden, technologische ontwikkeling en het verwerven van grondstoffen”, voegt hij eraan toe, wijzend op het belang van gereedschappen om ‘hogerop te komen’ in de beschaving.
En een mysterie. Hoewel de ontdekking, zoals de onderzoekers aangeven, historisch is, hangt er een belangrijke vraag boven deze vondst: het is niet bekend wiens gereedschapskist het was. De reden hiervoor is dat er geen menselijke resten naast zijn gevonden, waardoor het onmogelijk is om de cultuur waartoe ze behoorden te identificeren.
Het is bekend dat Homo erectus en Parantrhopus boisei destijds samen in Olduvai leefden, dus het is waarschijnlijk dat de kist aan een van deze soorten toebehoorde en dat dit gereedschap verantwoordelijk was voor hun technologische ontwikkeling, maar zeker is het niet. Tenminste, natuurlijk, op dit moment.
