De RISC-V architectuur speelt een centrale rol in China’s strategie. Deze technologie is een open hardware-alternatief voor zowel de x86-64 ontwerpen van Intel en AMD als de ARM-architectuur CPU’s die de afgelopen jaren in opmars zijn. Voor het land onder leiding van Xi Jinping is het een kans om zijn technologische ontwikkeling voort te zetten ondanks sancties van de door de VS geleide alliantie. De Chinese regering heeft zelfs een consortium van bedrijven en onderzoeksinstituten opgericht om chips met deze architectuur te ontwikkelen.
Tencent, Alibaba en de Chinese Academie van Wetenschappen behoren tot de organisaties die werken aan de ontwikkeling van processors met RISC-V architectuur, en de Amerikaanse regering maakt zich grote zorgen. Dit komt omdat deze technologie kan worden gebruikt om buitengewoon capabele supercomputers te ontwikkelen. Europa heeft zelfs al EPAC (European Processor ACcelerator), zijn eerste RISC-V chip, klaar en deze is ontworpen om in Europa’s volgende supercomputers te worden ingebouwd.
De XuanTie C930-processor van Alibaba is een grote kans voor China
Eind augustus presenteerde het Chinese bedrijf Unisoc zijn E450R-chip, een processor op RISC-V-architectuur die een asymmetrische cryptografie-engine bevat die 50% sneller is dan die van Unisoc in zijn vorige beveiligingschip. Bovendien biedt het volgens het bedrijf een verbetering van 50% in transactiegebaseerde toepassingen, waardoor het a priori ideaal is voor veeleisende omgevingen. Zoals we hebben gezien, zijn er echter andere Chinese bedrijven die aan RISC-V processors werken.
Damo Academy, de onderzoeksdochter van Alibaba, heeft de XuanTie C930 serverprocessor ontwikkeld. Deze chip met RISC-V-architectuur is speciaal gebouwd voor omgevingen met hoge prestaties, zoals datacenterservers en zelfs autonome auto’s. Dit is een grote stap voorwaarts voor China op een moment dat Amerikaanse en geallieerde sancties het land de toegang tot de meest geavanceerde serverprocessors die momenteel beschikbaar zijn, ontzeggen.
Ni Guangnan, een academicus aan de Chinese Academy of Engineering, zei dat “deze open source chip zal helpen bij het opbouwen van een inclusief en collaboratief wereldwijd RISC-V ecosysteem, dat de nieuwe ontwrichtende motor van de halfgeleiderindustrie zal worden”. Aan de andere kant zegt een analist van het adviesbureau Guotai Junan Securities dat “net zoals DeepSeek het OpenAI-monopolie heeft uitgedaagd met zijn open source, lage kosten en hoge prestatievoordelen, toont RISC-V een aanzienlijk potentieel in het AI-tijdperk”.
Deze twee uitspraken vatten mooi samen waarom de processor van Alibaba zo belangrijk is voor China. Het land onder leiding van Xi Jinping heeft dit soort oplossingen nodig om zijn technologische ontwikkeling te ondersteunen ondanks de beperkingen van de VS en zijn bondgenoten. Bovendien heeft Alibaba bevestigd dat het in maart zal beginnen met de distributie van deze chip aan zijn klanten, hoewel het niet heeft gespecificeerd hoeveel eenheden het op dit moment heeft. Wat het bedrijf wel heeft bevestigd is dat het het ontwerp beschikbaar zal houden voor licenties aan andere ontwerpers van geïntegreerde circuits die hierin geïnteresseerd zijn.
