Hoewel de beweringen van Elon Musk werden weerlegd door NASA, hebben Butch Wilmore en zijn familie een andere mogelijkheid op tafel gelegd: dat Musk gelijk heeft.
Na negen maanden in een baan om de aarde te hebben doorgebracht vanwege problemen met het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing, keren de Amerikaanse astronauten Butch Wilmore en Suni Williams terug naar huis met een ruimtevaartuig van SpaceX.
Eind augustus besloot NASA dat de twee in het internationale ruimtestation zouden blijven tot de volgende bemanningswissel begin 2025, maar hun terugkeer volgens plan is niet ontsierd door politieke controverse.
De context. Wilmore en Williams werden in juni 2024 de ruimte in gelanceerd als onderdeel van een testmissie om het Starliner-ruimtevaartuig te certificeren, dat Boeing en NASA hoopten te gaan gebruiken om regelmatig astronauten naar het ISS te vervoeren, zoals SpaceX sinds 2020 doet.
De missie zou slechts 10 dagen duren, maar door heliumlekken en voortstuwingsproblemen in de Starliner moest het verblijf van de astronauten worden verlengd totdat NASA besloot dat het ruimteschip leeg zou terugkeren en de bemanning op het ISS zou blijven in afwachting van de terugkeer van SpaceX’s Crew-9 missie.
Na negen maanden van microzwaartekrachtexperimenten en onderhoudsruimtewandelingen hebben Wilmore en Williams een terugkeerdatum van 19 maart, een paar dagen nadat de Crew-10 bemanning, die gepland staat voor lancering op 12 maart, aankomt op het station.
De controverse. NASA’s beslissing op dat moment leek puur technisch: prioriteit geven aan de veiligheid van haar astronauten door Boeing te dwingen de Starliner zonder inzittenden te deorbitaliseren en vervolgens de Crew-9 missie te lanceren met twee lege stoelen voor de terugkeer van de astronauten die “gestrand” waren op het ISS.
Er is echter nog een andere versie van de gebeurtenissen. Elon Musk heeft duidelijk gemaakt dat dit geen technische beslissing was, maar een politieke, gemaakt door de regering van Joe Biden voordat Donald Trump werd ingehuldigd als president van de Verenigde Staten. Musk bood aan om een extra Crew Dragon-ruimtevaartuig te sturen om de astronauten zo snel mogelijk te brengen, maar het Witte Huis weigerde, aldus de ondernemer. “Om politieke redenen.”
De controverse, die werd aangewakkerd door beschuldigingen van Musk en Trump zelf in verschillende interviews, escaleerde met een vijandig kruisverhoor tussen Musk en de Europese astronaut Andreas Mogensen, die Musk publiekelijk beschuldigde van liegen, wat leidde tot een bijzonder agressieve reactie van de SpaceX-oprichter. Hij zei tegen hem: “je bent een complete mongool”.
De scripttwist. Hoewel de uitspraken van Elon Musk werden weerlegd door NASA, hebben Butch Wilmore en zijn familie een andere mogelijkheid op tafel gelegd: dat Musk gelijk heeft. Tijdens een recente persconferentie vanuit het ISS gaf de astronaut geloof aan Musk’s verhaal, door te zeggen dat de ondernemer “absoluut feitelijk” was geweest. Hoewel hij ook verduidelijkte dat hij de exacte details van het besluitvormingsproces niet kende.
Nog meer olie op het vuur gooide zijn dochter Daryn in een video op sociale media waarin ze zei dat ze erg gefrustreerd was over de situatie: “Er is veel politiek, er zijn veel dingen die ik niet mag zeggen waar ik niet volledig van op de hoogte ben. Maar er zijn problemen geweest. Er is nalatigheid geweest. En dat is de reden waarom dit steeds is uitgesteld. Er is het ene probleem na het andere geweest.
Wat NASA zegt. Hooggeplaatste NASA-functionarissen, zoals Ken Bowersox en Steve Stich, herhaalden dat het verlengde verblijf van de astronauten uitsluitend was ingegeven door technische en operationele redenen, gerelateerd aan de veiligheid en logistiek van het internationale ruimtestation.
SpaceX bood alternatieven aan voor het officiële plan in 2024, gaven de ambtenaren toe, maar die werden niet afgewezen om politieke redenen, maar om budgettaire en technische overwegingen die prioriteit gaven aan de operationele continuïteit van het ISS, zeiden ze.
Als laatste punt heeft NASA een samenvatting gepubliceerd van wat Wilmore en Williams en hun Crew-9 collega’s de afgelopen negen maanden hebben gedaan: meer dan 900 uur besteed aan belangrijk wetenschappelijk onderzoek naar biofabricage, ruimtelandbouw, geavanceerde oefensystemen en studies naar micro-organismen in microzwaartekracht.
