De recente dreiging van een mogelijke inslag van asteroïde 2024 YR4 op aarde heeft de aandacht van de wereld getrokken, waardoor sommige landen tot ongekende actie zijn overgegaan. China’s State Administration of Science, Technology and Industry for National Defence heeft een wervingscampagne gelanceerd om jonge professionals te zoeken voor de nieuw opgerichte Planetary Defence Force voor asteroïde 2024 YR4.
Met een diameter tussen de 40 en 90 meter kan de asteroïde aanzienlijke schade aanrichten als hij de aarde zou raken. De energie van de inslag wordt geschat op 7,7 megaton, wat gelijk staat aan de ontploffing van een grootschalige kernbom, zoals de Bighorn-test in de VS in 1962. Hoewel een dergelijke inslag verwoestend zou zijn in een bewoonde regio, zou de grote uitgestrektheid van oceanen en onbewoonde gebieden op aarde de kans op een wereldwijde ramp verkleinen. Toch zou de regionale schade groot zijn, waardoor ruimtevaartorganisaties over de hele wereld de baan van de inslag nauwlettend in de gaten moeten houden.
China creëert planetaire defensiemacht tegen het risico van asteroïde 2024 YR4
Asteroïde 2024 YR4 werd in december 2024 ontdekt door het ATLAS-waarschuwingssysteem in Chili. Sinds de ontdekking wordt de asteroïde in de gaten gehouden door telescopen op de grond en in de ruimte, waaronder de James Webb Space Telescope (JWST), die belangrijke gegevens heeft opgeleverd over de grootte en samenstelling van de asteroïde.
Op 18 februari actualiseerde het Centre for Near-Earth Object Studies (CNEOS) zijn berekeningen en verhoogde de waarschijnlijkheid van een inslag tot 3,1%, een recordhoogte die grote ongerustheid veroorzaakte in de wetenschappelijke gemeenschap en het publiek. De situatie nam echter een wending op 19 februari, toen nieuwe nachtelijke waarnemingen de schatting van de inslag verlaagden tot 1,5%, waardoor experts opgelucht adem konden halen.
Maar in een nog positievere wending werd op 20 februari de waarschijnlijkheid van de inslag opnieuw verlaagd tot 0,28%, wat leidde tot wijdverspreide opluchting. Tegelijkertijd maakte het Europees Ruimteagentschap (ESA) ook zijn eigen schattingen, en in de loop van de dag paste het agentschap zijn projectie aan, waardoor de inslagwaarschijnlijkheid daalde van 1,4% naar 0,16%.
China’s rekrutering van hooggekwalificeerd personeel beantwoordt aan een dringende behoefte om technologische capaciteiten voor planeetverdediging te ontwikkelen. Nu asteroïde 2024 YR4 nadert, met een mogelijke inslag in 2032, is de behoefte aan gespecialiseerde teams in astronomie, ruimtevaarttechniek en asteroïdendetectie relevanter geworden.
Volgens SASTIND zijn de vacatures om deel uit te maken van deze Planetaire Verdedigingsmacht bedoeld voor afgestudeerden onder de 35 jaar met een specialisatie in astrofysica, ruimteverkenningstechnologie en andere verwante disciplines. De geselecteerden zullen verantwoordelijk zijn voor het werken aan technologieën voor het volgen van asteroïden en systemen voor vroegtijdige waarschuwing, die cruciaal zijn om een mogelijke impact te beperken.
De behoefte aan gespecialiseerde planetaire verdedigingsteams komt voort uit de groeiende bezorgdheid over de risico’s van bijna-aardeobjecten (NEO’s). Hoewel de kans op een inslag van 2024 YR4 klein is, kan de inslag van een grote asteroïde verwoestende gevolgen hebben. Met een geschatte diameter tussen 40 en 90 meter is asteroïde 2024 YR4 groot genoeg om aanzienlijke schade te veroorzaken in het geval van een botsing met de aarde.
Matigingsstrategieën
Hoewel het risico op een botsing klein is, zijn astronomen en ruimtevaartorganisaties, zoals NASA, begonnen met het bestuderen van verzachtende strategieën voor het geval het risico in de toekomst toeneemt. Een van de meest haalbare opties die tijdens eerdere missies is gedemonstreerd, is de kinetische inslagtechniek, die door de DART-missie in 2022 is getest. Deze strategie houdt in dat een ruimtevaartuig de asteroïde raakt om zijn baan te veranderen en een botsing met de aarde te voorkomen.
Een andere optie die is voorgesteld, zij het theoretisch, is laserafbuiging. Deze techniek zou laserstralen gebruiken om het oppervlak van de asteroïde te verhitten, waardoor de baan van de asteroïde langzaam zou veranderen. Deze strategie bevindt zich nog in een experimenteel stadium en is nog niet getest in een echt scenario.
Een extremere maatregel, hoewel ook theoretisch mogelijk, is het gebruik van kernexplosies om een asteroïde te fragmenteren of zijn koers te wijzigen. Deze aanpak brengt echter aanzienlijke risico’s met zich mee, omdat de resulterende fragmenten nog steeds een bedreiging kunnen vormen.
Ondanks de bezorgdheid en paraatheid van landen als China met betrekking tot asteroïde 2024 YR4, is de kans op een inslag in 2032 klein. Met voortdurende monitoring en lopend onderzoek nemen de kansen toe om een asteroïde af te buigen voordat deze de aarde bereikt, wat een sprankje hoop biedt voor de dreiging van deze objecten uit de ruimte.
