Chinese onderzeeërs zijn echte cricketkooien: een nieuwe generatie belooft een game-changer te worden

De militaire modernisering van China gaat verder dan vliegdekschepen of nieuwe gevechtsvliegtuigen. Ja, dit zijn elementen van superioriteit op het slagveld en afschrikking, en het land investeert veel in de modernisering en uitbreiding van zijn vloot, maar één ding waar het ook moeite voor doet, is de vernieuwing van zijn nucleaire onderzeeërs.

Na een minder succesvol Type 094 legt China de laatste hand aan de Type 096 kernonderzeeër. En natuurlijk hebben ze de aandacht van hun belangrijkste rivalen in een scenario dat doet denken aan de Koude Oorlog.

Versterking van de maritieme aanwezigheid. De modernisering van de belangrijkste militaire wapens is een van de belangrijkste strategieën van de regering van Xi Jinping geworden. We zien vooruitgang op alle gebieden, met voorbeelden zoals nieuwe landwapens, de ontwikkeling van stealth-schepen, de eerder genoemde vliegdekschepen met de elektromagnetische Fujian voorop, zware helikopters, gevechtsvliegtuigen en zelfs ruimtewapens.

Het onderdeel van de Chinese marine dat misschien wel het meest ontbrak, is de ballistische raketonderzeeër, kortweg SSBN. Ze waren niet alleen weinig in aantal, maar hun ontwerpen en werking liepen ook uit de pas met die van de meest geavanceerde mogendheden in deze context. Een voorbeeld hiervan is de Type 094 uit het begin van de eeuw.

Type 094. In een poging om de kloof met de Verenigde Staten te dichten en een overtuigende aanwezigheid in de Zuid-Chinese Zee te behouden, lanceerde het land het Type 094. Het is een ballistische raketonderzeeër met kernaandrijving en is de opvolger van het Type 092 uit het midden van de jaren tachtig. Er zijn naar schatting zes actieve eenheden van deze onderzeeër, maar het is een schip van zowel licht als schaduw.

Hoewel de kernkoppen vanuit de Zuid-Chinese Zee de kust van de VS kunnen bereiken, is het hoofddoel van deze onderzeeërs afschrikking en stealth (het ontwijken van detectie door vijandelijke radars en systemen). Het probleem is dat ze even luidruchtig zijn als de Sovjet- en Amerikaanse onderzeeërs uit de jaren 1970. Voor een “nieuwe” onderzeeër was dit een voor de hand liggende zwakte omdat het de onderzeeër zeer zichtbaar maakte voor Amerikaanse en geallieerde anti-onderzeeërtechnologieën.

En het Type 096. De reden voor dit lawaai is dat het voortstuwingssysteem verouderd is (geïnspireerd op Sovjet-technologie uit de Koude Oorlog) en het ontwerp van de romp, de propellers en het isolatiesysteem maken het totaal ondoeltreffend voor stealth-missies. China heeft stillere varianten gelanceerd, zoals de Type 094A, maar die zijn nog steeds te lawaaierig. Een gemakkelijk doelwit in de huidige onderzeebootbestrijding.

Dat is waar het Type 096 om de hoek komt kijken. Er worden nog zes onderzeeërs van deze klasse verwacht met twee keer zoveel waterverplaatsing in tonnen en twee keer zoveel capaciteit voor ballistische raketten, maar in plaats van voor de gevechtsbevorderende capaciteiten, wil China hiermee het probleem van zijn voorganger oplossen. Er wordt dus verwacht dat het Type 096 net zo stealthy zal zijn als de modernste Russische onderzeeërs. Het zal ook worden uitgerust met verbeteringen in het detecteren van rivaliserende onderzeeërs.

Uitdagingen. Een deel van de ontwerpinspanningen is gewijd aan het dempen van motorgeluid, zoals opgemerkt in SCMP. Er wordt gespeculeerd dat, net als bij de nieuwe Russische onderzeeërs, de motoren op enorme rubberen steunen zijn gemonteerd die helpen het geluid te dempen. Er wordt ook geschat dat ze tegen het einde van dit decennium klaar zullen zijn.

Hoewel ze Rusland en de portemonnee aan hun kant hebben, is ervaring een vaardigheid, en dat is precies wat China mist als het aankomt op SSBN’s. Rusland en de Verenigde Staten hebben tientallen jaren ervaring met SSBN’s en dat is precies wat China niet heeft. Rusland en de Verenigde Staten hebben tientallen jaren ervaring op dit gebied en we zullen moeten zien wanneer het Type 096 in gebruik wordt genomen of China de sprong heeft gemaakt die het zoekt in het ontwerpen van nucleaire onderzeeërs.

Aandacht trekken. In Reuters schatten autoriteiten en marine-technische inlichtingenanalisten dat “het Type 096 een nachtmerrie wordt”. De reden hiervoor is dat, volgens hen, “ze zeer, zeer moeilijk te detecteren zullen zijn”. Ze zeggen ook dat Rusland een deel van zijn technologie met China heeft gedeeld om de geluidsefficiëntie van zijn nieuwe onderzeeër te verbeteren en dat, hoewel ze niet denken dat Rusland zijn ‘kroonjuwelen’ met China heeft gedeeld (omdat ze een concurrentievoordeel zouden verliezen als er iets misgaat in de relatie), ze nauw samenwerken.

Kranten van Amerikaanse analisten speculeren over de gevolgen die een dergelijk wapen zou hebben voor de VS en hun bondgenoten in de Indo-Pacific, omdat de aanwezigheid van een voertuig als het Type 096 “ingrijpende” gevolgen zou hebben in een gebied dat op dit moment voor veel landen van speciaal belang is. Het incident in juni 2023, toen een Type 094 opdook in de Straat van Taiwan, is een goed voorbeeld van de voortdurende spanningin het gebied.