De ruimtevaartsector heeft een nieuwe miljardair van middelbare leeftijd aan het roer van een raketfabrikant. Eric Schmidt, vooral bekend omdat hij tien jaar lang Google leidde, heeft een meerderheidsbelang genomen in Relativity Space om de concurrentie aan te gaan met Elon Musk en Jeff Bezos.
Context. Het Californische bedrijf Relativity Space brak in 2015 door op de Amerikaanse markt met een innovatieve aanpak: het specialiseerde zich in de productie van raketten met behulp van 3D-printing. Terran 1, het eerste ontwerp, was de eerste 85% 3D-geprinte raket die met succes opsteeg. De raket slaagde er echter niet in een baan om de aarde te bereiken.
Moeilijkheden. Na die bitterzoete eerste lancering begroef Relativity Space Terran 1 en richtte zich op de ontwikkeling van Terran R, een grotere, herbruikbare raket die moest concurreren met de Falcon 9 van SpaceX. Ondanks $3 miljard aan lanceercontracten, deden financiële problemen vrezen voor de toekomst van de raket en het bedrijf, maar een onverwachte acteur verscheen uit het niets om het bedrijf te redden.
Eric Schmidt is terug. De ervaren topman heeft de tech- en ruimtevaartwereld tegelijkertijd verrast door een meerderheidsbelang in Relativity Space te nemen. Schmidt kondigde zijn nieuwe positie als CEO aan, een positie die hij niet meer had bekleed sinds hij Google in 2011 verliet.
Hij had het geld om de zware investering te doen die hem de controle over het bedrijf geeft. Hij had de politieke connecties in Washington om de lanceerindustrie binnen te sluipen. Wat we niet wisten was dat hij geïnteresseerd was in het persoonlijk runnen van een bedrijf dat kon concurreren met SpaceX, ULA en Blue Origin.
Gaan voor de militaire contracten. Zoals SpaceX (dat in de rechtszaal vocht om het duopolie van Boeing en Lockheed Martin te doorbreken) weet, zijn overheids- en defensiecontracten de meest winstgevende in de ruimtevaartsector. En het is een deel van de sector waarin Schmidt bijzonder geïnteresseerd is.
In de afgelopen jaren is de voormalige CEO van Google een van de meest opvallende voorstanders geworden van militair gebruik van AI, dat volgens hem cruciaal is voor het behoud van het strategische voordeel van Amerika. Schmidt is voorzitter van de National Security Commission on Artificial Intelligence en heeft geïnvesteerd in AI-startups die zich richten op veiligheids- en defensietoepassingen. Hij ziet misschien parallellen tussen de wapenwedloop en de ruimtewedloop.
Een keerpunt voor Relativity Space. De intrede van Eric Schmidt (en zijn kapitaal) in Relativity Space betekent een keerpunt voor het bedrijf, dat nu met meer vertrouwen een raket kan realiseren waar het nog aan werkte.
De Terran R combineert traditionele assemblagetechnieken met 3D-printen. De Aeon R-motoren zijn uitgebreid getest en hebben ontstekingen van meer dan 2.500 seconden bereikt. Relativity Space wil de raket eind 2026 lanceren. Ondanks alle veranderingen houdt oprichter (en tot nu toe CEO) Tim Ellis vast aan het oorspronkelijke doel: het consolideren van een basis op Mars. De inspiratie is duidelijk.
