NASA heeft besloten om de terugkeer van de Crew-9 missie te vervroegen en daarmee ook die van astronauten Butch Wilmore en Suni Williams, die op 5 juni 2024 met het Starliner ruimtevaartuig van Boeing naar het internationale ruimtestation vertrokken. Ondanks berichten van Elon Musk en Donald Trump is de reden niet politiek, maar operationeel.
Een paar dagen eerder dan gepland. Als hun reis geen verdere vertragingen oploopt, keren Butch en Suni op 19 maart terug naar huis. Als je bedenkt dat ze een week de ruimte in zijn gelanceerd, is dat negen maanden later dan gepland. Maar als we uitgaan van de laatste datum die NASA in gedachten had, zijn de astronauten een paar dagen eerder terug.
Context. In juni 2024 vertrokken Butch Wilmore en Suni Williams naar het ISS aan boord van de Starliner-ruimtecapsule, het alternatief van Boeing voor het SpaceX-ruimtevaartuig Crew Dragon. Het was de eerste bemande reis voor het ruimtevaartuig van Boeing en zou de laatste certificeringstest moeten zijn voordat het regelmatig astronauten naar het internationale ruimtestation zou vervoeren.
Kort na de lancering kreeg de Starliner echter ernstige problemen met zijn voortstuwingssysteem, waardoor de terugkeer moest worden opgeschort. Deze situatie duurde enkele maanden totdat NASA besloot om het ruimtevaartuig leeg terug te sturen. Door dit ongeluk bleven de astronauten op het ruimtestation achter en werd NASA gedwongen om een andere oplossing te vinden voor hun terugkeer.
Waar wachten ze nog op? Toen het lot van de Starliner eenmaal was beslist, werden Wilmore en Williams deel van de permanente bemanning van het ISS. Ze werken aan experimenten in de ruimte en onderhoud van het station. Ze hebben zelfs al ruimtewandelingen gemaakt: Wilmore heeft er tijdens deze missie twee gemaakt en is nu de vrouw met de meeste uren extravehiculaire activiteit.
Om ze terug te krijgen heeft NASA twee lege stoelen voor ze gereserveerd op de Crew-9-missie van SpaceX. Het ruimtevaartuig Crew Dragon, waarin ze naar de aarde terugkeren, is sinds september aan het ISS gekoppeld, maar het is gebruikelijk dat de vertrekkende astronauten een paar dagen met de binnenkomende astronauten doorbrengen voordat ze naar huis terugkeren om informatie over wetenschappelijke experimenten aan boord of het onderhoud van het station te delen. En de Crew-10 missie is nog niet klaar.
Nog een verandering van ruimteschip. De Crew-10 missie zou gelanceerd worden met een nieuw Crew Dragon ruimteschip, C213 genaamd, dat nog niet in de ruimte gevlogen is. Een technisch probleem, blijkbaar gerelateerd aan de batterijen van het ruimteschip, betekende echter dat de eerste vlucht moest worden uitgesteld tot ten minste eind april.
In plaats van het schema (en daarmee de terugkeer van Wilmore en Williams) nog verder uit te stellen, heeft NASA gekozen voor een logistieke manoeuvre: de toewijzing aan de Crew-10 missie van een reeds getest ruimtevaartuig, de C210 ‘Endurance’, dat werd voorbereid om in de lente met de particuliere Axiom-4 missie te vliegen. Dankzij deze vliegtuigwissel is de terugkeer van Crew-9 niet alleen niet vertraagd, maar zelfs met een paar dagen vervroegd.
Nieuwe data. NASA is van plan om de Crew-10 missie op 12 maart 2025 te lanceren, waardoor Crew-9 op 19 maart zou kunnen terugkeren met Butch Wilmore en Suni Williams aan boord, samen met hun partners Nick Hague (van NASA) en Aleksandr Gorbunov (van het Russische agentschap Roscosmos).
Deze verandering van data is, zoals we hebben gezien, het gevolg van een technisch en operationeel probleem, maar verklaart ook waarom Elon Musk en Donald Trump op sociale netwerken publiceerden dat SpaceX de twee astronauten die “achtergelaten waren op het ISS” zo snel mogelijk zou redden. Een propagandistisch verhaal over wat er werkelijk achter de schermen gebeurde.
