Onder de MAGA merchandising die zijn mislukte poging om in 2020 terug te keren naar het Witte Huis sierde, voegde Donald Trump een artikel toe dat veel minder blits was dan zijn beroemde rode petten, maar net zo politiek geladen: plastic rietjes. De rietjes hadden zijn naam in hoofdletters erop gedrukt, werden verkocht in pakjes van $15 en waren, in de woorden van de Republikeinse leider, het alternatief voor de “liberale rietjes ā van papier. Ze hielpen hem niet die verkiezing te winnen, maar ze brachten wel duizenden dollars op.
Nu, terug in het Witte Huis, heeft hij besloten dat de hele regering ook plastic rietjes gaat gebruiken in plaats van biologisch afbreekbare. En net als in 2020 stuurt hij een boodschap die verder gaat dan rietjes.
Wat is er gebeurd? Donald Trump wil geen rietjes meer. Of beter gezegd, hij wil geen papieren rietjes meer. Daarom heeft hij zojuist een uitvoerend bevel getekend dat de inspanningen van de regering van zijn voorganger, Joe Biden, terugdraait. De Democraat wilde dat federale instellingen plastic rietjes de komende jaren uitfaseerden, eerst door ze tegen 2027 uit een deel van hun activiteiten te schrappen en ze dan tegen 2035 tot nul uit te faseren.
Waarom? Simpel. Omdat Trump er niet van houdt. Hij maakte dit duidelijk tijdens zijn mislukte verkiezingscampagne voor 2020 en hij heeft het deze dagen opnieuw onderstreept, op een botte en ondubbelzinnige manier, trouw aan zijn stijl. āDeze dingen werken niet, ik heb ze vaak gehad, en soms breken ze, ze ontploffen. Als iets heet is, gaan ze niet lang mee, een kwestie van minuten, soms seconden. Het is belachelijk,ā zei hij.
Daar houdt het argument van de Republikein niet op. Trump houdt vol dat de stijve rietjes die al jaren worden aangeprezen als het milieuvriendelijke alternatief voor de traditionele plastic rietjes “walgelijk ā oplossen in de mond en vraagt zich zelfs af of het gebruik ervan wel een goede zaak is. Zowel voor de consument als voor het milieu.
Het decreet merkt namelijk op dat ze chemicaliĆ«n bevatten die ārisico’s voor de menselijke gezondheid kunnen opleverenā, duurder zijn om te produceren dan het conventionele alternatief en ook nog eens afval genereren. āPapieren rietjes zijn soms individueel verpakt in plastic, wat het milieuargument voor het gebruik ervan ondermijntā, benadrukt hij.
Vaarwel biologisch afbreekbare rietjes? Niet echt. Het besluit van Trump is relevant en sommigen hebben het gezien als een intentieverklaring, iets dat veel verder gaat dan eenvoudige rietjes. Het uitvoeringsbevel stelt dat āhet het beleid van de Verenigde Staten is om een einde te maken aan het gebruik van papieren rietjesā, maar vooralsnog is de reikwijdte ervan beperkt: het richt zich op de federale overheid, waarmee een einde komt aan het beleid uit het Biden-tijdperk dat de aankoop van plastic voor eenmalig gebruik door de federale overheid wilde uitfaseren.
De regelgeving rond rietjes is eigenlijk iets complexer. Steden en staten, waaronder CaliforniĆ«, Oregon, New Jersey, Seattle en Washington zelf, hebben regels die het gebruik van plastic rietjes beperken of prioriteit geven aan biologisch afbreekbare opties. Het doel van Trump is in ieder geval duidelijk. Tegenover journalisten deelde hij transparant wat zijn inzet is: āWe gaan terug naar plastic rietjesā.
Werken papieren rietjes? Trump beweert dat het gebruik ervan in sommige gevallen tot ābelachelijkeā en zelfs āwalgelijkeā situaties leidt. Dit zijn persoonlijke, subjectieve beoordelingen. Wat objectief kan worden gesteld, is dat de wetenschap heeft aangetoond dat biologisch afbreekbare rietjes verre van perfect zijn en dat ze – afgezien van het feit dat ze al dan niet zacht worden tijdens het gebruik – een aantal problemen hebben met betrekking tot hun materialen.
In 2023 publiceerde een groep onderzoekers een studie waarin ze hun conclusies presenteerden na het analyseren van 39 merken rietjes gemaakt van verschillende materialen, van plastic of papier tot glas, staal en bamboe. Hun conclusie was dat biologisch afbreekbare kartonnen rietjes de grootste hoeveelheid PFAS’s bevatten. Dit is een probleem omdat deze synthetische stoffen schadelijk zijn voor mens en milieu. Van de in totaal 20 merken papieren rietjes bevatten er 18 PFAS.
Waarom is dit een probleem? Marieta Fernandez, professor aan de Universiteit van Granada, maakte het twee jaar geleden duidelijk in SMC, juist naar aanleiding van dit onderzoek. āDe meeste geteste papieren rietjes (90%) bevatten PFASs. Ze werden ook aangetroffen in 80% van de bamboerietjes, 75% van de plastic rietjes en 40% van de glazen rietjes. In de geteste stalen rietjes werden geen PFAS’s gedetecteerd,ā vatte ze samen.
FernĆ”ndez herinnert eraan dat PFAS’s vaak worden gebruikt om niet te kleven en om producten beter bestand te maken tegen water, hitte of vlekken, dus āis het niet verrassendā om ze in de canules aan te treffen. Het probleem, zegt hij, is dat hun aanwezigheid in papieren en bamboe rietjes de vraag oproept of ze wel ābiologisch afbreekbaarā zijn. En wat net zo ernstig is, zo niet ernstiger: het roept de vraag op of het wel producten zijn die āgeschikt zijn voor menselijke consumptieā.
Plastic rietjes beter? Papieren rietjes zijn misschien niet perfect, maar plastic rietjes zijn verre van perfect, hoezeer Trump, een zelfbenoemde liefhebber van suikerhoudende en koolzuurhoudende frisdranken, ze ook lekker vindt. Zoals Fernandez zich herinnert, werd er in het onderzoek uit 2023 ook PFAS aangetroffen in plastic rietjes. En hoewel het percentage lager was dan in de kartonnen versies, was het resultaat nog steeds hoog: de chemicaliƫn werden gedetecteerd in 75% van de monsters.
Het grote probleem is echter een ander: de impact die ze hebben op het milieu. De gegevens zijn het niet altijd met elkaar eens, maar ze schetsen vaak een zorgwekkend beeld. Er zijn schattingen dat er dagelijks 175 miljoen wegwerprietjes worden gebruikt in de VS, Straws Turtle Island Restoration Newtork schat het cijfer op meer dan 390 miljoen en een andere schatting –die evenvaak wordt aangehaald als betwist– suggereert dat er dagelijks meer dan 500 miljoen rietjes worden gebruikt in het land.
Wat betekent dat? Of we nu een van deze cijfers of een andere schatting accepteren, feit is dat we het hebben over een enorm aantal rietjes: honderdduizenden per dag, in het gunstigste geval, die er maar een paar minuten over doen om afval te worden. De grote vraag is… Wat doen we ermee als ze worden weggegooid, belanden ze allemaal in de recyclagekringloop, dragen ze bij aan het probleem van plastic verpakkingen voor eenmalig gebruik waar Joe Biden vanaf wilde?
Greenpeace waarschuwt dat wegwerprietjes slechts een paar minuten worden gebruikt, soms zelfs dat niet, maar dat het ātot 500 jaar duurt om te ontbindenā, āwaardoor schade wordt toegebracht aan mariene ecosystemenā en wilde dieren worden geschaad. Volgens zijn berekeningen krijgen tussen de 40 en 60% van de schildpadden plastic binnen, een percentage dat nog hoger ligt bij bepaalde vogels. Alleen al in Spanje schat hij dat er dagelijks 13 miljoen worden gebruikt.
