Toen Elaine Spaulding aan het eind van de jaren zestig Arthur Aron ontmoette in haar klas aan de Universiteit van Californië in Berkeley, was ze in tweestrijd.
Beiden studeerden sociale psychologie. Elaine zat in haar laatste jaar en Arthur begon net aan zijn doctoraalprogramma.
Met een gescheurd T-shirt en lang haar was Arthur de onderwijsassistent voor haar klas. “Ik vond hem heel interessant (en) opwindend,” zei Elaine. Toch zei ze dat ze niet hield van de manier waarop hij de klas leidde.
Maar toen ze na de laatste les naar buiten liep, zei Elaine: “Hij houdt me tegen en zegt: ‘Ik denk dat ik wat voor je voel.’”
Ze keken elkaar aan en kusten elkaar, herinnerde Arthur, 79, zich onlangs met een glimlach.
“En we werden smoorverliefd,” zei Elaine, 80, die terugdacht aan die kus in de buurt van Telegraph Avenue, de beroemde verkeersader die symbool staat voor Berkeley. “Het was heel hartstochtelijk. We hebben daar veel gevoelens over. Het was zo’n gepassioneerde tijd, Berkeley in de jaren ’60. Alles was heel intens. Alles was heel intens.”
De twee werden persoonlijk en professioneel een koppel, psychologen die hun leven wijdden aan het bestuderen van relaties en liefde. Het zou nog 30 jaar duren voordat ze in 1997 co-auteur zouden worden van de studie achter “De 36 vragen die tot liefde leiden”. Die lijst met vragen werd in 2015 populair gemaakt in een essay voor de column “Modern Love” van The New York Times: “To Fall in Love With Anyone, Do This”.
De Arons vieren op 13 februari hun 50-jarig huwelijk met vrienden en familie in Mexico-Stad. En het zijn de jaren die ze samen hebben doorgebracht die je waarschijnlijk net zoveel kunnen vertellen over het levend houden van de liefde als die vragen.
Wie heeft er een huwelijksakte nodig?
Na die eerste kus ging het snel tussen Elaine en Arthur. Ze gingen lunchen, begonnen elkaar regelmatig te zien en een paar maanden later gingen ze samenwonen. Kort daarna vertrokken ze naar Canada om verder te studeren in Toronto, in de verwachting dat Arthur uiteindelijk zou worden opgeroepen als ze in de Verenigde Staten zouden blijven.
Als onderdeel van de rebelse geest die heerste in de jaren 1960, waren ze nooit enthousiast geweest over trouwen. Voordat ze elkaar ontmoetten, waren ze op hun 19e getrouwd met anderen. “Dat is gewoon een domme leeftijd om te denken dat je weet wat je doet,” zei Elaine bij nader inzien.
Nadat ze hadden toegegeven dat ze in het verleden fouten hadden gemaakt, wilden ze allebei niet opnieuw trouwen.
“Op Berkeley zeiden we dat we getrouwd waren. We zeiden alleen niet dat we met andere mensen getrouwd waren,” herinnert Elaine zich lachend.
Laat het huwelijk niet in de weg staan
De Arons, op de foto op hun trouwdag in 1975, besloten te trouwen nadat ze zeven jaar hadden samengewoond.
Pas bijna tien jaar later begonnen ze het idee te heroverwegen toen hun 4-jarige zoon de vraag stelde. “Hij kwam op een dag thuis en vroeg ons wat een bastaard was,” zei Elaine. “En we besloten dat we maar beter konden trouwen.”
Nadat ze zeven jaar hadden samengewoond en een kind hadden gekregen, trouwden ze uiteindelijk halverwege de jaren zeventig. Arthur herinnert zich dat hij op zijn trouwdag wijze woorden kreeg van zijn rabbi.
Hij zei: “Laat trouwen je relatie niet verstoren.”
Meer dan vijf decennia nadat ze elkaar voor het eerst ontmoetten, zijn de Arons nog steeds samen. Ze wonen in Noord-Californië, doen onderzoek en nemen hun persoonlijke ervaringen op in lezingen over relaties, vooral wat betreft lofprijzing en conflicten. Elaine deelde zelfs dat ze een paar keer bijna uit elkaar zijn gegaan.
“Ik noem het ‘de meubels verdelen’ als je begint uit te zoeken hoe je gaat leven als je niet bij elkaar bent,” zei ze, ”maar we hebben echt iets geleerd.”
Neem de tijd om naar elkaar te luisteren
Een grote fout die mensen volgens hen maken is niet goed naar elkaar luisteren, dus stelden ze regels op die ze moesten volgen tijdens een ruzie.
“De ene persoon praat vijf minuten en de andere persoon onderbreekt niet, zegt geen woord, luistert alleen,” zei Elaine. “Je mag aantekeningen maken als je het er niet mee eens bent, maar je mag niets zeggen.”
Daarna kreeg de andere persoon evenveel tijd voor een weerlegging, voordat ze de discussie 24 uur op pauze zetten.
“Wat er gebeurt is dat je gedwongen wordt om te zien hoeveel pijn je de ander bezorgt,” zei Elaine. “Als je de pijn die je veroorzaakt onder ogen ziet, zet dat je echt aan het denken over wat je doet en of je het wilt blijven doen.”
Partners kunnen ook hulp van buitenaf nodig hebben, zeiden ze allebei. Op sommige momenten in hun huwelijk heeft Elaine het moeilijk gehad en is ze naar een therapeut gegaan. “Daardoor voelde ze zich veel beter en werd onze relatie beter,” zei Arthur.
“Het is zo verleidelijk om weg te gaan,” zei Elaine, ”en ik heb vrienden die hun huwelijk hebben verlaten toen ze 50 of 60 waren. Nu zouden ze willen dat ze getrouwd waren, want op een gegeven moment is het echt goed om een partner te hebben. Maar het moet iemand zijn die je echt respecteert en aardig vindt (en) waarmee je goed kunt opschieten.”
