Het is moeilijk om iemand te vinden die een warme chocolademelk kan weerstaan. De melk, de romige textuur van de chocolade, de temperatuur… De winter is de perfecte tijd om te genieten van deze legendarische drank, die in de loop der eeuwen natuurlijk flink is veranderd.
Chocolade – en cacao, waarvan het is afgeleid – maakt al duizenden jaren deel uit van de Amerikaanse culturen, nadat het de godendrank was voor culturen zoals de Azteken en de Maya’s. Het is zo lekker dat er nu een reeks chocolademerken op de markt is. Zozeer zelfs dat nu een aantal archeologen verschillende fundamenten aan het schudden zijn die veel van wat we weten over cacao en zijn geschiedenis dreigen te doen wankelen.
We wisten het, of dachten dat we het wisten natuurlijk. Want de realiteit waar een groep onderzoekers van de Universiteit van Californië Berkeley momenteel aan werkt, is erop gericht om datgene wat we veronderstelden over cacao omver te werpen: zijn Meso-Amerikaanse oorsprong.
Ja, we hebben bewijs dat Midden-Amerikaanse beschavingen zoals de Olmeken en de Maya’s al in 1900 voor Christus cacaobonen verwerkten om er drankjes van te maken, ze gebruikten bij rituelen en feesten en, kortom, al een manier hadden om chocolade te consumeren.
Maar het team onder leiding van onderzoeker Rosemary Joyce gaat nog verder. We zouden het niet meer alleen hebben over 3000 voor Christus, we zouden het niet meer hebben over Meso-Amerika als de oorsprong van cacao of chocolade, maar we zouden de focus moeten veranderen.
We zouden naar het Boven Amazonegebied moeten gaan, dat vandaag de dag tot Ecuador behoort, waar archeologisch onderzoek waarbij verschillende universiteiten betrokken zijn, de oudste stedelijke referentie van de Mayo-Chinchipe cultuur heeft gevonden en de ontdekking wijst op zijn beurt op een mogelijke afbraak van de gebruikelijke opvattingen over waar cacao vandaan komt en wie het begon te consumeren. En het antwoord ligt in de archeologische vindplaats Santa Ana – la Florida, in het Amazone regenwoud van Ecuador.
Bij de opgraving, waarover wordt bericht in het tijdschrift Science Adviser, hebben onderzoekers voorbeelden gevonden van zeer uitgebreid aardewerk met vaten die doen denken aan de vaten die door de Maya’s werden gebruikt om cacao te maken. Niet alleen dat, want het zou toeval kunnen zijn, maar er is meer. Veel meer.
Door enkele van deze gebruiksvoorwerpen te analyseren, hebben wetenschappers ontdekt dat er sporen van cacao in zitten. Ze schraapten bijvoorbeeld de verkoolde resten van het residu in sommige van deze vaten en ontdekten dat er sporen van zetmeel in zaten, in een vorm die alleen ooit in de cacaoboom is gezien.
Ze vonden ook chemisch bewijs van theobromine, een verbinding die alleen voorkomt in rijpe cacaobonen en die bijvoorbeeld het van nature voorkomende stimulerende middel in cacao is, net zoals cafeïne ‘hoort’ in koffie. Tegelijkertijd onderwierp het onderzoek deze overblijfselen ook aan DNA-analyse, wat ze zou linken aan moderne cacaobomen.
Met deze overblijfselen suggereert het onderzoek dat er culturen in het binnenland van Ecuador waren die meer dan 5000 jaar geleden cacao zouden hebben gebruikt, waardoor dit de oudst bekende gegevens zijn over chocolade in mensenhanden, zoals gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.
Wat niet is bewezen en tot op heden niet is gelukt, is om na te gaan of dit bewijs afkomstig is van ‘gedomesticeerde’ cacao, een verdienste die nog steeds toebehoort aan een opgraving in Honduras waar de oudste overblijfselen van door mensen geteelde cacao zijn gevonden, die dateren van meer dan 3600 jaar geleden.
