SpaceX en T-Mobile maakten van de Super Bowl gebruik om aan te kondigen dat de directe cellulaire verbindingsdienst met de Starlink-satellieten nu in een testfase beschikbaar is in de Verenigde Staten. De verrassing is dat het tot juli gratis zal zijn, zelfs voor klanten van andere operators. Daarna wordt het een betaalde dienst, toegankelijk vanaf elke moderne smartphone met eSIM.
Hoe T-Mobile Starlink werkt. SpaceX heeft meer dan 7000 Starlink satellieten gelanceerd, waarvan 450 Direct to Cell. Deze satellieten leveren niet alleen breedbandinternet, maar fungeren ook als telefoonmasten in de ruimte. Wanneer een T-Mobile Starlink-gebruiker geen bereik meer heeft, maakt zijn mobiele telefoon direct verbinding met de satellieten die over hem heen vliegen en praten ze met elkaar om berichten door te sturen naar een grondstation.
Op dit moment is de dienst beperkt tot het versturen van tekstberichten, maar in de toekomst zullen ook telefoongesprekken en datadiensten mogelijk zijn. SpaceX heeft aangetoond dat zelfs videogesprekken mogelijk zijn met Starlink Direct to Cell, maar er zullen meer satellieten in een baan om de aarde moeten worden gebracht voordat het bedrijf dergelijke complexe diensten op grote schaal kan aanbieden.
Welke apparaten worden ondersteund. De verbinding met de satellieten is direct en vereist geen schotelantennes, zoals het geval is bij de breedbanddienst van Starlink. Elke moderne smartphone die LTE-band 25 ondersteunt zou verbinding moeten kunnen maken met Starlink Direct to Cell, hoewel T-Mobile slechts een paar voorbeelden noemt: iPhone 14 of hoger, recente toestellen van Google, Motorola en Samsung, en de REVVL-lijn van T-Mobile.
Naast klanten van T-Mobile kunnen ook klanten van Verizon, AT&T en andere providers zich aanmelden voor de service met een niet-vergrendeld toestel dat eSIM ondersteunt. Toekomstige dekking zal internationaal zijn door partnerschappen met operators in andere landen.
Hoeveel gaat de service kosten? De grote claim van de Super Bowl aankondiging is dat T-Mobile Starlink gratis zal zijn tot juli, ongeacht bij welke operator je bent. Geïnteresseerden hoeven alleen maar een formulier in te vullen met hun naam, e-mailadres en mobiele telefoonnummer en gaan er in ruil daarvoor mee akkoord marketingaanbiedingen van T-Mobile te ontvangen.
Inschrijvingen gebeuren op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, wat voor piekvraag zorgt. Maar dat verandert vanaf juli, wanneer de bètafase van de service afloopt. Vanaf dan moeten T-Mobile klanten $15 per maand betalen om te voorkomen dat ze zonder signaal komen te zitten in gebieden zonder dekking ($10 per maand als ze gebruik maken van de introductieaanbieding). Klanten van andere operators zullen aanzienlijk meer betalen: USD 20 per maand zonder kortingen.
Het zal niet lang duren voordat het ook andere landen bereikt. Te beginnen met Nieuw-Zeeland via de operator OneNZ. Daarna volgen Australië, Oekraïne, Canada, Zwitserland, Chili, Peru en Japan. Entel is de partner van SpaceX in de enige twee Latijns-Amerikaanse landen op de lijst.
Starlink is al een winstgevend bedrijf, maar Direct to Cell kan SpaceX’s voorsprong op zijn concurrenten alleen maar vergroten. Geen enkel ander bedrijf heeft het concurrentievoordeel dat het tot 25 keer zijn eigen raketten kan hergebruiken. En als dat gebeurt, is SpaceX al begonnen met het lanceren van satellieten met Starship.
