Elon Musk heeft, net als Jeff Bezos en vele andere miljardairs, geprobeerd om het beeld te creëren van een self-made genie die vanaf nul is begonnen, waarbij hij een beeld romantiseert van de mythe van de oprichtende garage dat zelfs Apple in de loop der tijd niet heeft kunnen volhouden.
Er zijn veel mythes en legendes rond Elon Musk ontstaan die, hoewel gebaseerd op een waarheidsgetrouwe basis, deels zijn overdreven of weggelaten om bij te dragen aan het epische karakter van zijn carrière. De tijd, die alles op zijn plaats zet, heeft ze echter weerlegd.
Om er maar een paar te noemen: de mythe van de smaragdmijnen van zijn vader in Zambia, de oprichting van Tesla of de vraag of Tesla zelf of Space X het overleefd zouden hebben als er geen overheidsprogramma’s waren geweest die DOGE nu aan het ontmantelen is.
De begindagen van Elon Musk
Elon Musk groeide op in een rijke familie in Zuid-Afrika. Zijn vader, Errol Musk, was een ritselaar met een carrière vol ups en downs. Zoals zijn vader in een interview verklaarde, was hij echter geen eigenaar van de smaragdmijnen, maar was hij er wel aandeelhouder van, waardoor hij in de jaren 80 enkele jaren lang een bepaalde hoeveelheid edelstenen ontving.
Hoe dan ook, Errol Musk beschrijft tijdens het interview dat de jeugd van Elon Musk en zijn broers en zussen vol luxe was. Hiertoe behoorde het vliegtuig (dat hij verkocht om zijn aandeel in de smaragdmijn te kopen) of, zoals Walter Isaacson vertelt in zijn biografie van Elon Musk, “[…] hij zwom in overvloed. Hij bezat een gouden Rolls-Royce Corniche cabriolet.
Hoewel het waar is dat Errol Musk tijdens de studententijd van de gebroeders Musk verre van miljonair was en hen niet altijd van genoeg geld voorzag, steunde hij Elon en Kimbal Musk wel toen ze hun eerste onderneming begonnen, door een aantal van Errol Musks smaragden te verkopen bij Tiffany’s in New York.
In 1995, toen de gebroeders Musk hun Zip2 bedrijvengids oprichtten, financierde hun vader hen met 28.000 dollar en hun moeder, Maye Musk, droeg nog eens 10.000 dollar bij.
Elon Musk ontkende deze informatie in een interview voor Rolling Stone, hoewel hij het in zijn biografie ‘Elon Musk: Tesla, SpaceX, and the Quest for a Fantastic Future ‘ van Ashlee Vance afzwakte door te verzekeren dat zijn vader had deelgenomen aan 10% van de initiële investering van het bedrijf, waardoor het duidelijk werd dat zijn familie hem een grote initiële financiële impuls gaf.
Meer ambitie dan management
Na het initiële familiekapitaal opende Zip2 de deur voor nieuwe investeerders, waaronder Greg Kouri, die zich al snel realiseerde dat Elon Musk niet ervaren genoeg was om de teugels in handen te nemen en hem degradeerde tot chief technology officer, terwijl Rich Sorkin het overnam.
Volgens schrijfster Ashlee Vance bevatte de oorspronkelijke Zip2-code, die voornamelijk door Musk was geschreven, veel bugs en moesten de ingenieurs die ze inhuurden de code bijna volledig herschrijven. Ondanks deze tekortkomingen aarzelde Elon Musk niet om zijn woede op hen af te reageren. Hij schreeuwde in het bijzijn van iedereen dat ze “hun stomme klotecode moesten repareren”, beweerde Isaacson in Musks biografie.
In 1999 verkochten ze Zip2 aan Compaq voor 307 miljoen dollar, waardoor de gebroeders Musk miljonair werden. Ze waren de bron van Elon Musks eerste $22 miljoen.
Na de verkoop van Zip2 was Musk medeoprichter van het online bankplatform X.com, dat later fuseerde met zijn belangrijkste rivaal, Confinity van Peter Thiel en Max Levchin, tot PayPal.
Hoewel Musk vaak wordt afgeschilderd als de visionaire medeoprichter van PayPal, is de waarheid dat de oorspronkelijke technologie van PayPal afkomstig was van Confinity, niet van X.com, dat voor de gebruikersbasis zorgde. Musk was de eerste zes maanden CEO van het nieuwe bedrijf, maar werd in september 2000 ontslagen en vervangen door Peter Thiel, die gebruik maakte van Musks reis naar Australië.
Een van de redenen was de voortdurende spanning met Max Levchin over Musk’s voorliefde voor riskante technologische veranderingen, zoals het vervangen van PayPal’s volledige Unix-infrastructuur door Microsoft Windows.
Ironisch genoeg “bewonderde Musk Bill Gates, hield van Windows NT en dacht dat Microsoft een betrouwbaardere partner was,” schreef Isaacson in Musks biografie. Die bewondering zou niet lang meer duren. Hoewel Musk als aandeelhouder veel geld verdiende toen eBay PayPal kocht, stond hij niet langer aan het roer van het bedrijf. In ieder geval was zijn fortuin met 180 miljoen dollar extra gestegen door de deal van 1,5 miljard dollar met eBay.
Tesla: controle nemen en geschiedenis herschrijven
Veel mensen geloven dat Elon Musk een van de oprichters van Tesla is, en dat komt deels omdat de oprichters van Tesla dat hebben toegestaan. In werkelijkheid werd Tesla Motors in 2003 opgericht door twee ingenieurs, Martin Eberhard en Marc Tarpenning, lang voordat Musk erbij betrokken raakte.
Musk kwam bij Tesla in 2004, toen het bedrijf nog niet helemaal zeker wist wat ze gingen maken. Musk gebruikte zijn geld om het project te versnellen door hoofdinvesteerder te worden. Hij maakte zichzelf voorzitter van de raad van bestuur, ook al was hij slechts een investeerder, zoals de medeoprichters in een interview aan CNBC vertelden.
Na verloop van tijd nam Musk meer controle over het bedrijf en ontsloeg hij de oorspronkelijke oprichters. In 2007 ontsloeg Musk Martin Eberhard en nam in 2008 de positie van CEO over die hij nog steeds bekleedt.
Eberhard klaagde Musk aan en beschuldigde hem ervan de controle over het bedrijf te hebben overgenomen, zijn ontslag te hebben georkestreerd en te hebben geprobeerd de geschiedenis van Tesla te herschrijven in zijn pogingen om in de bedrijfsdocumenten te worden vermeld als de oprichter, terwijl het bedrijf al bestond toen hij erin investeerde. Uiteindelijk werd Eberhard gedwongen om toe te geven en een overeenkomst te tekenen waardoor Musk zichzelf als “medeoprichter ” kon presenteren naast de echte oprichters.
Zijn grote prestatie was het overnemen van een veelbelovend bedrijf dat door anderen was opgericht, om vervolgens zijn imago als visionair op het gebied van elektrische auto’s te gebruiken. Dit doet niets af aan de bijdrage van Musk aan het succes van het merk, maar het is in tegenspraak met het idee dat hij Tesla vanuit het niets heeft opgericht.
Publiek geld als redding voor Tesla en SpaceX
Naast privé-investeringen heeft Elon Musk geprofiteerd van miljarden overheidsgeld om zijn imperium op te bouwen. Tesla is hiervan het duidelijkste voorbeeld.
In 2008 ging Tesla bijna failliet tijdens de financiële crisis, maar slaagde erin de regering-Obama zover te krijgen dat het een federale ATVM-lening (Advanced Technology Vehicles Manufacturing Loan Program) van $ 465 miljoen kreeg van het Amerikaanse ministerie van Energie.
Tesla betaalde de lening begin 2013 terug, maar dit werd mogelijk gemaakt door andere overheidssteun voor ZEV (zero-emission vehicle) credits. Dankzij de verkoop van emissiekredieten kon Tesla het extra geld bijeenbrengen om de schuld terug te betalen, kredieten waar DOGE het nu op gemunt heeft.
Een onderzoek uit 2015 van de Los Angeles Times beweerde dat de bedrijven van Elon Musk hadden geprofiteerd van zo’n 4,9 miljard dollar aan overheidssubsidies van de Amerikaanse overheid.
Sindsdien heeft de raketefficiëntie van SpaceX nog eens vele miljarden opgeleverd in de vorm van nieuwe contracten met NASA. In 2014 werd 2,6 miljard dollar toegewezen als onderdeel van dit programma om bemande missies naar het internationale ruimtestation (ISS) te ontwikkelen en uit te voeren met zijn Crew Dragon-ruimtevaartuig.
In 2021 kende NASA SpaceX een contract van $ 2,89 miljard toe voor de ontwikkeling van een aangepaste versie van de Starship-raket die astronauten zal vervoeren op de Artemis-missie naar de maan. SpaceX heeft ook meerdere contracten gekregen van het Amerikaanse ministerie van Defensie en de Amerikaanse Space Force om nationale veiligheidssatellieten te lanceren.
Alleen al tussen 2019 en 2024 bedragen de contracten meer dan 2 miljard dollar. In totaal heeft het bedrijf volgens Gwynne Shotwell ongeveer $22 miljard aan overheidscontracten in 2025, volgens Reuters, waarvan ongeveer $15 miljard afkomstig is van NASA.
Een game-legende
Elon Musk is ook actief bezig met het verbeteren van zijn publieke imago, waarbij hij soms dingen zegt die niet waar zijn. Zijn liefde voor videogames was bijvoorbeeld bekend, maar hij wilde het nog verder doorvoeren door te laten zien dat hij er niet alleen van hield, maar dat hij een van ’s werelds beste Diablo 4-spelers was. Dit was totaal onnodig.
Dit hielp hem om aansluiting te vinden bij het jongere publiek van de miljardair in de aanloop naar de verkiezingen, maar de hel brak los toen ze bij het onderzoeken van zijn online geschiedenis ontdekten dat het gamingaccount van Elon Musk actief was en “record”-scores haalde, precies op het moment dat de miljardair live aanwezig was bij de inauguratie van Donald Trump in Washington op 20 januari 2025.
Geconfronteerd met het bewijs had Elon Musk geen andere keuze dan toe te geven dat hij vals had gespeeld en niet de kampioen was die hij beweerde te zijn, maar hij weigerde zich te verontschuldigen voor het bedrog. Uiteindelijk viel hij de gebruiker lastig die zijn bedrog op X had ontdekt.
