179 onderzoeken uit 32 verschillende landen over een periode van 31 jaar ontkrachten de mythe: onze zorg is al jaren aan het verbeteren.
De vraag is zeker niet absurd. Vooral omdat het debat niet zozeer gaat over de vraag of het geheugen (aandacht of andere cognitieve vaardigheden) verandert door het gebruik van mobiele apparaten. Natuurlijk veranderen ze. Ze veranderen functioneel en ze veranderen ook structureel. Zoals Manuel Sebastián, onderzoeker aan de Brain Mapping Unit van de Complutense Universiteit van Madrid, uitlegt, “we weten dat tekst met links (hypertekst) over het algemeen slechter onthouden lijkt te worden, wat volkomen logisch is omdat ze afleiden en de rol van aandacht cruciaal is bij het herinneren”.
Maar, zoals Sebastián ons eraan herinnerde, “het feit dat informatie anders wordt verwerkt is niet noodzakelijk een slechte zaak. De vraag is of de veranderingen ten kwade zijn, of ze ons weerlozer maken tegenover bepaalde fenomenen in de wereld.
Wat gebeurt er met onze aandacht? Een paar maanden geleden stelde een team van de faculteit Psychologie van de Universiteit van Wenen zich deze vraag, maar het is niet iets om te beantwoorden. Daarvoor moeten we immers verder kunnen gaan dan persoonlijke gewaarwordingen en metingen vinden van aandacht in tal van contexten, tijden en leeftijden. Metingen bovendien die niet theoretisch waren maar gekoppeld aan het oplossen van concrete problemen. Waar konden zulke gegevens gevonden worden?
De enorme doos die de intelligentietest is. Decennialang hebben psychologen intelligentietests afgenomen bij miljoenen mensen en dankzij deze tests hebben we een enorme basis van psychometrische beoordelingen. Welnu, onder die enorme hoeveelheid gegevens: er zijn aandachtstests.
Toen ze zich dit realiseerden, verzamelden de onderzoekers 179 onderzoeken met 287 onafhankelijke steekproeven uit 32 verschillende landen over een periode van 31 jaar: dat wil zeggen dat ze tests verzamelden van meer dan 20.000 mensen en onderzochten of er in deze drie decennia een afname in aandacht werd vastgesteld.
De resultaten zijn… contra-intuïtief. Toen ze kinderen, adolescenten en jonge volwassenen onderzochten, ontdekten ze dat hun scores stabiel bleven door de jaren heen. Toen ze naar volwassenen keken, ontdekten ze dat de scores juist verbeterden. Ja, dat lees je goed: onze aandacht verbetert al jaren.
Verliezen we onze aandachtsspanne dan niet? Zoals Adam Grant, een professor in organisatiepsychologie aan Wharton,zei, is aandacht nooit het probleem geweest, het is motivatie. Als we onze aandacht willen gebruiken, hebben we de capaciteit om dat te doen, het probleem is dat we dat meestal niet willen. We zijn zo omringd door interessante en boeiende dingen dat we ons uiteindelijk laten verleiden tot multitasking.
En dat heeft natuurlijk gevolgen. In feite zijn het waarschijnlijk die gevolgen die we het meest opmerken en die ons het gevoel geven dat we ons vermogen om op te letten aan het verliezen zijn.
Met andere woorden, we “bedriegen” onszelf. We weten bijvoorbeeld dat het “aandacht schenken” aan verschillende media tegelijkertijd (een film kijken terwijl we op onze mobiele telefoon kijken) een negatief effect heeft op ons geheugen. Dat wil zeggen dat we slechter onthouden waar we naar kijken terwijl we andere dingen doen. Het punt is dat wanneer we films slechter beginnen te onthouden, we dit toeschrijven aan onze aandachtsspanne en niet aan de manier waarop we naar de film keken. Alles raakt in de war.
