Als er één ding duidelijk is geworden in de 50-jarige carrière van Bill Gates, dan is het wel dat hij een goede neus heeft voor zaken, ook al heeft hij soms gefaald in zijn beslissingen. Dat heeft ertoe geleid dat hij al bijna vier decennia in de top 10 van ’s werelds grootste fortuinen staat.
In zijn biografische boek ‘Source Code: My Beginnings‘ herinnert de miljardair zich zijn grootste gok: Steve Ballmer contracteren en hem een deel van de Microsoft-taart aanbieden.
Verenigd in de wandelgangen van Harvard
In zijn boek haalt Bill Gates herinneringen op aan zijn jaren als student aan Harvard University in de herfst van 1976, waar de miljardair een hechte vriendschap opbouwde met iemand die hem twee decennia later zou vervangen aan het roer van Microsoft.
Gates ontmoette Ballmer via een wederzijdse vriend in een economie klas op Harvard. “Steve lijkt veel op jou,” vertelde zijn vriend hem. In tegenstelling tot de andere wiskundestudenten was Gates onder de indruk van de persoonlijkheid van zijn nieuwe vriend. “Steve had ongelooflijke energie en een uniek vermogen om mensen te motiveren,” schreef Gates.
Ik wist het toen nog niet, maar die combinatie van vaardigheden maakte Ballmer de ideale kandidaat om Microsoft te helpen transformeren van een kleine startup naar een wereldwijd bedrijf.
In die tijd was Ballmer al een sportmanager. Hij had de leiding over het footballteam van de universiteit, hield toezicht op de advertenties voor de studentenkrant en was voorzitter van het literaire tijdschrift van Harvard. Gates beschrijft in zijn boek hoe hij zich herinnerde dat hij een footballwedstrijd bijwoonde en Ballmer “evenveel energie zag steken in het heen en weer lopen en op en neer springen langs de zijlijn” als de spelers.
De twee kregen al snel een band en werden onafscheidelijk. Ze praatten over de toekomst, de kracht van het bedrijfsleven en hoe ze de wereld konden revolutioneren. Natuurlijk ontwikkelden ze, naast hun grootse plannen, hun eigen strategie voor succes: ze sloegen economielessen over en studeerden gehaast op het laatste moment vlak voor het examen… en slaagden “triomfantelijk”.
In zijn biografie vertelt de miljardair dat de charismatische Ballmer verantwoordelijk was voor het uitbreiden van Gates’ sociale kring tijdens zijn tijd op Harvard en Bill Gates introduceerde in de Fox Club. Zoals de miljardair in zijn boek beschrijft, stond deze club bekend om zijn “feestjes met zwarte stropdas, geheime handdrukken en andere archaïsche regels en rituelen”, die de Microsoft-oprichter zou hebben vermeden als zijn uitbundige vriend Ballmer er niet was geweest.
Steve, kom naar Microsoft
In 1980 nam Bill Gates een beslissing die de koers van Microsoft en de technologie-industrie zou veranderen . Gates had een strateeg nodig, een partner die de verkoopafdeling aankon om het product te verkopen, terwijl hij zich concentreerde op de technologie. Hier herinnerde Gates zich Ballmers goede sociale vaardigheden.
Aanvankelijk waren de jonge oprichters van Microsoft bereid tot 5% van de aandelen van hun nieuwe bedrijf te bieden om Steve Ballmer als directeur aan te trekken. Uiteindelijk stemde Gates er dankzij Ballmers onmiskenbare onderhandelingsvaardigheden mee in om hem 8,75% van de Microsoft-aandelen te geven.
Gates keek jaren later terug op deze beslissing: “Steve die aandelen geven was een van de beste beslissingen die ik ooit heb genomen. Het succes van Microsoft in de daaropvolgende decennia bewees de wijsheid van deze keuze en verstevigde de positie van het bedrijf als leider in de technologie-industrie.
De oprichter van Microsoft zag in hoe belangrijk het was om iemand als Ballmer te hebben, met een bedrijfsvisie die complementair was aan de zijne. “We hadden iemand nodig die ons als bedrijf kon helpen groeien,” verklaarde Gates in zijn memoires. Deze beslissing toonde de langetermijnvisie van Gates en zijn bereidheid om onmiddellijke winst op te offeren voor meer winst in de toekomst.
De toevoeging van Ballmer had een diepgaand effect op het traject van Microsoft, en ging verder dan het tonen van de energie die Gates voor zich won door het uit te zweten op het podium, of ervoor te zorgen dat Gates zijn verlegenheid verloor om de verkoop te verhogen.
Ballmer’s jaren aan het roer van Microsoft kunnen niet worden beschouwd als de meest briljante van het bedrijf, omdat het er niet in slaagde om op de mobiele telefoon te springen.
Ballmer keerde terug naar zijn passie
Na zijn vertrek uit de wereld van de technologie en met 8,75% van de aandelen van een Microsoft dat door de hand van Satya Nadella naar financieel succes is gekatapulteerd, heeft Steve Ballmer zich met hart en ziel kunnen wijden aan zijn passie: basketbal.
Hij kocht het NBA-team Los Angeles Clippers en dat heeft hem geleid tot de elfde rijkste persoon ter wereld volgens de Forbes-lijst van miljonairs. Steve Ballmer heeft een nettowaarde van 121,3 miljard dollar en overtreft daarmee zijn vriend en mentor Bill Gates in rijkdom.
