Elon Musk blijft aantonen dat hij in staat is om controverse te veroorzaken door middel van X, hetzij door extreme toespraken te versterken of door kantoren te sluiten.
De rol van Elon Musk in de regering van Donald Trump, althans de openbare, is om bezuinigingen en uitgaven binnen de Amerikaanse overheid aan te pakken. In de afgelopen 48 uur hebben zich twee omstandigheden voorgedaan die het klimaat van enige chaos weerspiegelen dat in de lucht hangt nu de rijkste man van de planeet voorbijkomt. Het begon allemaal toen hij een controversiële boodschap deelde op X.
Verontschuldig je Hitler. Afgelopen vrijdagochtend deelde Musk op X een bericht waarin hij beweerde dat Stalin, Hitler en Mao niet direct verantwoordelijk waren voor de miljoenen doden onder hun regimes, maar dat de schuld lag bij werknemers in de publieke sector. De post werd uiteraard onmiddellijk onthaald op reacties en wijdverspreide kritiek, omdat hij werd gezien als een bagatellisering van genociden en een antisemitisch verhaal.
Onder toenemende druk verwijderde Musk de post, maar de schade leek al aangericht: historici, mensenrechtenorganisaties en duizenden gebruikers veroordeelden de post omdat deze een historische verdraaiing zichtbaar maakte.
Politieke banden en affiniteit. De waarheid is dat het niet de eerste keer was dat Musk werd beschuldigd van het delen of ondersteunen van controversiële inhoud op zijn netwerk. Hij onderschreef bijvoorbeeld ook een antisemitische post, wat leidde tot een massale afvoer van adverteerders van het platform. In een ander geval veroorzaakte hij controverse door te suggereren dat het “vreemd” was dat niemand had geprobeerd om voormalig president Biden of Kamala Harris te vermoorden, kort na de moordaanslag op Trump tijdens de verkiezingen.
Daarnaast heeft Musk wereldwijd openlijk sympathie getoond voor rechtse en extreem-rechtse leiders. Hij heeft figuren als Javier Milei (Argentinië), Jair Bolsonaro (Brazilië) en Narendra Modi (India) geprezen en onderschreven, allemaal leiders in landen waar hij zakelijke belangen heeft. Onlangs bood het zelfs een platform aan de extreemrechtse Alternative für Deutschland (AfD), door een online gemeentehuis te organiseren met haar kandidaat voor kanselier.
Vakbonden en organisaties in opstand. De boodschap van excuses aan dictators werd gezien als een aanval op werknemers in de publieke sector in de VS en sluit aan bij de retoriek van Musk tegen de federale overheid. In de afgelopen maanden heeft hij ambtenaren beschuldigd van het verbergen van fraude en het verspillen van middelen, waarbij hij hen aanmoedigde om ontslag te nemen.
De vakbond van overheidspersoneel (AFSCME) heeft de publicatie sterk afgekeurd met het argument dat overheidspersoneel zoals verpleegkundigen, brandweerlieden, leraren en bibliothecarissen niet vergeleken kunnen worden met genocidaires. De Anti-Defamation League (ADL) noemde de actie van Musk “verontrustend en onverantwoordelijk” omdat het bijdraagt aan het minimaliseren van historische misdaden en gevaarlijke verhalen aanmoedigt. Musk verdedigde zichzelf door te beweren dat zijn critici de ware bondgenoten van het nazisme waren en suggereerde dat er een samenzwering tegen hem was.
Een vreemd ontslag. Kort daarna werd de laatste “bezuiniging ” die Musk’s bedrijf heeft uitgevoerd openbaar gemaakt. Het begon allemaal op 3 februari, toen Musk een bericht op X plaatste waarin stond dat 18F, een onbekend Amerikaans overheidsbureau dat zich bezighoudt met technologiediensten, “geëlimineerd” was. Zijn tweet was een reactie op een bericht van Alex Lorusso, een rechtse activist en producer van de conservatieve influencer Benny Johnson, die ten onrechte beweerde dat 18F een extreem-linkse groep was die tot taak had bureaucraten de belastingaangifte van burgers te laten voorbereiden.
Wat leek op een onschuldige opmerking op sociale media leidde tot verwarring en alarm binnen 18F, zoals we al zeiden een onbekend bureau dat werkt aan technologieprojecten om de efficiëntie van de overheid te verbeteren en, paradoxaal genoeg, kosten te besparen. Werknemers wisten niet of het bureau echt was opgeheven, wat er zou gebeuren met hun lopende projecten en/of hoe ze moesten reageren op andere instanties die afhankelijk waren van hun werk.
De definitieve sluiting. Zoals de Guardian dit weekend meldde, ontvingen 18F-medewerkers in maart, weken na Musks controversiële tweet, om 1 uur ’s nachts een e-mail met de mededeling dat ze zouden worden ontslagen en dat het kantoor zou sluiten. Het bevel kwam van de hoogste regeringsniveaus en de General Services Administration (GSA), het agentschap dat toezicht hield op 18F.
De officiële reden die door de overheid werd gegeven was dat de uurkosten van de werknemers te hoog waren en dat het inhuren van externe adviseurs goedkoper zou zijn. Voormalige 18F-leden en huidige GSA-medewerkers wezen er echter op dat deze verklaring onjuist was, omdat het bureau geld bespaarde door onnodige contracten met privébedrijven te vermijden. Het is duidelijk dat velen vermoeden dat de sluiting een politieke beslissing was, gedreven door Musk en zijn anti-overheidsideologie.
Desinformatie. Net als in het geval van de publicatie over de dictatorverdediging, is 18F een ander voorbeeld van wat een terugkerend patroon lijkt te zijn in Musks omgang met X. Sinds hij het platform heeft verworven, is hij een zeer actieve en uitgesproken criticus van X geweest. Sinds hij het platform heeft verworven, heeft hij zijn invloed gebruikt om rechtsradicale boodschappen te versterken en overheidsinstellingen aan te vallen. Zijn tweet over 18F was een voorbeeld van hoe verkeerde informatie op sociale media zich kan vertalen in echte en schadelijke acties binnen de overheid.
Lorusso, de activist wiens tweet Musk versterkte, was een naaste medewerker van zijn politieke campagne en werkte als betaald adviseur voor zijn Super PAC. Zijn bericht over 18F werd tegengesproken door de X-gemeenschap zelf, die verduidelijkte dat het bureau geen belastingen opstelde, maar een gratis schaduwplatform had ontwikkeld voor burgers om aangifte te doen zonder derden te betalen.
De verdwijning van 18F lijkt dus te passen in Musk’s doel om staatsstructuren te ontmantelen ten gunste van private oplossingen, zelfs als de gegevens aantonen dat het agentschap belastingbetalers geld bespaarde, zoals de Guardian opmerkte. Op de achtergrond speelt bovendien het gevaar van desinformatie in netwerken van mediafiguren, waar de ene dag het verhaal wordt veranderd door het verspreiden van gevaarlijke verhalen, en anderen uiteindelijk kantoren sluiten met al hun werknemers.
