Toyota Chemical Engineering heeft een nieuwe recyclingtechnologie voor hoogspanningsbatterijen ontwikkeld die de CO2-uitstoot vermindert en een hoger percentage grondstoffen terugwint.
De milieu-impact van accu’s is een van de belangrijkste aandachtspunten voor dit soort apparaten. Hoewel bewezen is dat een elektrische auto tijdens zijn levensduur een veel lagere CO2-voetafdruk heeft dan een auto met verbrandingsmotor, is het een terugkerende zorg wat er met de batterijen moet gebeuren na hun nuttige levensduur. Niet alleen vanwege de duurzaamheid voor het milieu, maar ook uit puur economisch belang.
Met de groei van geëlektrificeerde voertuigen, zowel hybride als puur elektrisch, neemt ook de vraag naar metalen zoals kobalt en lithium exponentieel toe. De Europese Unie verplicht batterijfabrikanten al om vanaf 2031 batterijen te maken met een bepaald percentage gerecyclede grondstoffen.
Als het gaat om het recyclen van batterijen en het terugwinnen van hun waardevolle grondstoffen, was tot nu toe de meest gebruikelijke methode het verbranden van de batterijen aan het begin van het proces, wat een aanzienlijke CO2-uitstoot genereert en ervoor zorgt dat een deel van de materialen verloren gaat. De nieuwe methode van Toyota vermijdt verbranding en onttrekt in plaats daarvan de (zeer brandbare) elektrolytvloeistof om het risico op brand uit te sluiten.
De cellen worden vervolgens gebroken en gesorteerd, waarbij zowel de grote stukken aluminium of ijzer worden gescheiden als de zogenaamde “zwarte massa”, een poeder dat zeldzame metalen bevat dat vervolgens wordt gebruikt bij de productie van nieuwe batterijen.
Andere fabrikanten werken ook aan vergelijkbare systemen, zoals het terugwinnen van onderdelen voor het “tweede leven” van batterijen in stationaire energieopslagsystemen. Redwood Materials, eigendom van een medeoprichter van Tesla, of Mercedes-Benz zelf zijn al in staat om meer dan 95% van de grondstoffen uit de oorspronkelijke batterij terug te winnen.
Toyota had in 2010 samen met Toyota Chemical Engineering al een proces ontwikkeld om NiMH (nikkelhydride) accu’s uit hybride voertuigen te recyclen, maar nu zijn ze een stap verder gegaan. Het ontwikkelen van een eigen methodologie heeft een grote impact op de circulaire economie; Toyota is immers ’s werelds grootste fabrikant van hybride auto’s en de meeste auto’s die het verkoopt hebben een hoogspanningsbatterij.
Hoewel de initiële investering hoog is, ziet het bedrijf deze oplossingen voor de circulaire economie als de sleutel tot het verminderen van de impact van de gehele levenscyclus van voertuigen en, in het proces, het creëren van nieuwe bedrijfsmodellen die profiteren van direct wagenparkbeheer en diensten zoals KINTO, waarbij de herwaardering van onderdelen en het voortdurende contact met de klant de volledige cirkel van recycling en hergebruik vergemakkelijken.
