Starlink is een ongekend succes, maar het kan maar op één manier overleven: als SpaceX zijn voet niet van het gaspedaal haalt.
De satellietinternetdienst van Starlink is de kip met de gouden eieren die helpt om het Starship-programma en andere ambitieuze projecten van SpaceX te financieren. Maar om het te laten werken, kan SpaceX niet stoppen met het lanceren van satellieten.
Starlink is een commercieel succes. SpaceX kondigde vrijdag aan dat Starlink de 5 miljoen klanten had overschreden, twee meer dan een jaar geleden. De satellietinternetdienst is nu beschikbaar in 125 landen en is in steeds meer vliegtuigen, schepen en cruiseschepen geïntegreerd.
Met de inzet van de eerste Direct to Cell constellatie, satellieten die naast de gebruikelijke verbindingen ook cellulaire connectiviteit bieden, is Starlink ook begonnen als dienst voor telefoonoperators. T-Mobile biedt nu al de optie om nooit zonder dekking te zitten in de Verenigde Staten. Het gaat maar door voor SpaceX’s kip met de gouden eieren.
De cijfers van SpaceX. Volgens een rapport van Payload had SpaceX in 2024 een omzet van $13,1 miljard, waarvan $8,2 miljard afkomstig was van Starlink. Dat is bijna het dubbele van wat Starlink het jaar daarvoor verdiende.
Moeilijker te berekenen is hoeveel het SpaceX kost om satellieten in een baan om de aarde te brengen. We weten dat Starlink winstgevend is, maar we weten niet wat de interne kosten zijn om een Falcon 9 raket vol satellieten te lanceren. We weten dat het veel minder kost dan andere raketten, omdat de eerste trap minstens 26 keer kan landen en opnieuw lanceren; maar niet hoeveel.
We hebben wel een uitgangspunt. Elon Musk zei een paar jaar geleden in een interview dat ze mikten op een kostprijs van 15 miljoen dollar per lancering. Gezien het feit dat SpaceX vorig jaar 134 Falcon 9 raketten lanceerde, en 96 daarvan Starlink missies waren, werd minstens 1,44 miljard dollar van de Starlink inkomsten gebruikt om de kosten van de lancering van de satellieten te dekken, plus productiekosten, banen, enz.
De olifant in de kamer. In totaal heeft SpaceX meer dan 8.000 Starlink satellieten gelanceerd, waarvan er nog 6.000 actief zijn. De anderen zijn niet meer operationeel of zijn opgebrand bij terugkeer in de atmosfeer. Behoudens storingen (zoals de geomagnetische storm die een partij Starlink-satellieten in de val lokte ) hebben de satellieten een nuttige levensduur van vijf jaar.
De olifant in de kamer is dat deze levensduur voornamelijk afhangt van een fysiek aspect: de satellieten worden in een lage baan om de aarde gebracht en verminderen geleidelijk hun hoogte door baanverval, totdat ze uit elkaar vallen door wrijving met de atmosfeer. SpaceX kan niet stoppen met het lanceren van satellieten. En het moet dat in een nog hoger tempo doen om klanten te blijven toevoegen en tegelijkertijd de satellieten te vervangen die opnieuw binnenkomen.
100 herintredingen in een maand. Het is vijf jaar geleden sinds SpaceX begon met het regelmatig lanceren van Starlink-satellieten en de effecten zijn voelbaar. Volgens een analyse van astrofysicus Jonathan McDowell komt er elke dag minstens één Starlink-satelliet opnieuw de atmosfeer binnen, maar januari brak het record met 120 terugkeerpogingen.
Veel van deze terugkeer vindt overdag plaats en is dus niet zichtbaar. De nachtelijke terugkeer is vaak een spektakel van vallende sterren die worden geproduceerd door metalen die verdampen in de atmosfeer.
De economische en milieu-implicaties van dit alles moeten nog worden afgewacht, want SpaceX is het enige bedrijf dat zijn raketten routinematig hergebruikt en daarom de eerste die een constellatie van satellieten zo groot als Starlink bouwt. Misschien dat de ingebruikname van Starship de vergelijking zal veranderen, maar de volgorde van de factoren is duidelijk: Starlink en de constellaties die daarna komen zijn gedoemd om voor eeuwig de satellieten die uitgaan te vervangen voor de satellieten die binnenkomen.
