Goud heeft de mensheid sinds mensenheugenis gefascineerd, maar de waarde ervan ligt niet alleen in zijn glans en schaarste. De atomaire samenstelling maakt het uniek en vrijwel onverwoestbaar, zoals chemicus en popularisator Aythami Soto uitlegt in The Wild Project.
In tegenstelling tot andere metalen die na verloop van tijd oxideren of verouderen, blijft goud eeuwenlang onveranderd. De sleutel ligt in de atoomstructuur en de relativistische effecten die de elektronen ervaren. “De kern van goud is zo zwaar dat de elektronen dichter bij elkaar komen en zich verplaatsen met snelheden dicht bij de lichtsnelheid, waardoor het atoom krimpt en veel minder reactief wordt,” legt Soto uit.
De reden voor de karakteristieke gouden kleur
De natuurkunde verklaart ook waarom goud zijn karakteristieke gele kleur heeft. “De elektronenschillen interageren met zichtbaar licht door blauw en paars te absorberen, waardoor het geel en roodachtige tinten reflecteert,” zei hij. Dit fenomeen komt niet voor bij andere onedele metalen en draagt bij aan de aantrekkelijkheid ervan.
Goud is zo stabiel dat het alleen kan oplossen in een zeer specifiek mengsel van zuren, bekend als “aqua regia”. Deze eigenschap was cruciaal in de Tweede Wereldoorlog, toen wetenschapper George de Hevesy gouden Nobelprijsmedailles oploste om te voorkomen dat ze in handen van de nazi’s zouden vallen. “De nazi’s doorzochten de hele universiteit op zoek naar de medailles, maar ze vonden ze niet omdat ze waren opgelost in een potje,” zei Soto.
Een luxe zonder smaak
Dankzij zijn weerstand kan het ook in de gastronomie worden gebruikt zonder het organisme aan te tasten. “Goud is zo inert dat het met niets in ons lichaam reageert. Als je brood of vlees eet met goud erin, verdrijf je het gewoon zonder het te verteren,” zei de chemicus. Hoewel het geen smaak toevoegt, is het gebruik ervan in luxe gerechten een trend geworden in chique restaurants.
Herbruikbaar en met een geschiedenis
Een ander merkwaardig aspect is de herbruikbaarheid door de eeuwen heen. “Het goud dat we vandaag dragen had duizenden jaren geleden van een Romeinse of Egyptische familie kunnen zijn,” zei Soto. Dankzij de vervormbaarheid kan het worden gesmolten en opnieuw gevormd zonder zijn eigenschappen te verliezen, waardoor het een materiaal met een fascinerende geschiedenis is.
De wetenschap verklaart waarom goud het meest waardevolle materiaal ter wereld is, niet alleen vanwege de zeldzaamheid, maar ook vanwege de uitzonderlijke chemische samenstelling. Van de weerstand tegen corrosie tot de ongewone gouden kleur, het metaal heeft zijn prestige door de geschiedenis heen behouden en blijft vandaag de dag een object van bewondering.
