We weten dat Mars een onherbergzame plek is, met lage temperaturen en een bijna onbestaande atmosfeer. Ondanks de huidige omstandigheden zijn er echter aanwijzingen dat miljoenen jaren geleden een deel van het noordelijk halfrond bedekt was door een grote oceaan, iets wat de Chinese rover Zhurong heeft bevestigd.
Dit was China’s eerste Marsrover, onderdeel van de Tianwen-1 missie, die in mei 2021 aankwam ten zuiden van Utopia Planitia. Deze uitgestrekte vlakte in het noorden van de planeet was in de jaren zeventig al bestudeerd door andere missies, zoals NASA’s Viking 2 sonde.
Tot dan toe had China zich vooral gericht op de Maan, vooral op de donkere kant. Dankzij deze robot heeft het land echter ook onderzoek gedaan naar Mars.
Het bewijs blootleggen
Het onderzoek werd uitgevoerd door een groep wetenschappers van de Hong Kong Polytechnic University, die het Marsoppervlak analyseerden aan de hand van teledetectiegegevens en directe waarnemingen van de Zhurong-rover terwijl deze actief was.
Uit deze studies ontdekten de onderzoekers geologische formaties die overeenkomen met een kustlijn. Er werden structuren geïdentificeerd zoals gekraterde kegels, sedimentkanalen en erosiestromen. Volgens het rapport zouden de kegels het resultaat kunnen zijn van moddervulkanen, wat duidt op de aanwezigheid van grote hoeveelheden grondwater of ijs. De kanalen en stromen lijken daarentegen het resultaat te zijn van bevriezings- en dooiprocessen, een veel voorkomend verschijnsel in gebieden met veel water.
Na analyse van de kraters en sedimenten die door de rover zijn bestudeerd, werd geconcludeerd dat het gebied ongeveer 3,68 miljard jaar geleden een oceaan herbergde, die na ongeveer 260 miljoen jaar verdween.
Deze oude watermassa was verdeeld in twee secties: een ondiepe in het zuiden en een diepere in het noorden. Het ondiepere deel was naar schatting tot 600 meter diep en kan snel bevroren zijn geweest. De ijskappen die daarbij werden gevormd, zouden later zijn verdwenen, mogelijk als gevolg van wereldwijde klimaatveranderingen.
Een meer dan relevante ontdekking
Het belang van deze ontdekking is dat de aanwezigheid van vloeibaar water op Mars in het verleden de mogelijkheid opent dat er leven in de vorm van micro-organismen op de planeet is geweest.
Utopia Planitia werd al tientallen jaren bestudeerd en er waren al eerder aanwijzingen voor de aanwezigheid van water in het verleden. De waarnemingen van de Zhurong rover vullen de kennis van eerdere missies aan en geven een gedetailleerder beeld van het grote geheel.
Naast China zijn de Verenigde Staten het enige land met actieve rovers op het oppervlak van Mars. Europa, de Verenigde Arabische Emiraten en India hebben daarentegen missies in een baan om de planeet, maar niet op het oppervlak.
