Slecht nieuws voor astronauten die normaal gesproken gezond eten. Dat wil zeggen, voor alle astronauten. Sinds drie jaar etende bemanningsleden van het internationale ruimtestation de groenten die ze zelf verbouwen in microzwaartekracht: sla, paprika’s, radijsjes. Een paar hete pepers.
Meer recentelijk hebben de astronauten op het Chinese ruimtestation, die al sla, cherrytomaatjes en lente-uitjes hebben ondanks het feit dat ze nog niet zo lang in een baan om de aarde zijn, zich aangesloten bij hun eigen groenteconsumptie. Het probleem is dat ruimtesalades niet zo veilig zijn om te eten als we dachten.
Een team onderzoekers van de Universiteit van Delaware heeft ontdekt dat sla en andere groenten die in microzwaartekracht worden gekweekt vatbaarder zijn voor besmetting door bacteriën zoals Salmonella.
Het door NASA gefinancierde onderzoek toont aan dat planten onder microzwaartekrachtomstandigheden de neiging hebben om hun huidmondjes (de kleine poriën in hun bladeren en stengels) meer te openen dan te sluiten om het binnendringen van ziekteverwekkers te voorkomen.
Om tot deze conclusie te komen, creëerde het team een gesimuleerde microzwaartekrachtomgeving in het lab met een apparaat dat een clinostaat wordt genoemd en dat de planten ronddraait als een kip aan het spit. De resultaten toonden aan dat Salmonella onder deze omstandigheden gemakkelijker bladweefsel infecteert.
De vriendelijke bacteriën verliezen ook hun beschermende werking.
De onderzoekers onderzochten het gebruik van een vriendelijke bacterie, B. subtilis, als oplossing voor het probleem. De bacterie, die op aarde planten helpt om ziekteverwekkers te bestrijden, slaagde er echter niet in om ze te beschermen in de gesimuleerde microzwaartekrachtomgeving, wat suggereert dat de ruimte de interactie tussen planten en microben aanzienlijk verandert.
Deze bevinding is belangrijk. Niet alleen omdat het twijfel zaait of salades in het internationale ruimtestation wel helemaal veilig zijn, maar ook omdat het helpt om de uitdagingen van de landbouw in toekomstige ruimtekolonies te begrijpen.
Met de bevolkingsgroei op aarde en het verlies van landbouwgrond is de ruimte een steeds realistischere optie voor het verbouwen van voedsel. Maar als ze een salmonella-uitbraak willen voorkomen, kunnen toekomstige ruimteboeren hun handen maar beter grondig wassen met water en zeep.
