In de Hoorn van Afrika vindt een geologisch fenomeen plaats dat de configuratie van de continenten op aarde voor altijd zal veranderen. De regio Afar, die delen van Ethiopië, Eritrea en Djibouti omvat, is getuige van een tektonische gebeurtenis die zo indrukwekkend is dat het Afrikaanse continent erdoor in een radicale spagaat terechtkomt. Wat tot een paar jaar geleden een verre voorspelling leek, krijgt nu sneller vorm: er ontstaat een nieuwe oceaan op aarde die de Hoorn van Afrika langzaam scheidt van de rest van Afrika.
Dit proces, dat bekend staat als tektonische rifting, houdt in dat grote platen van de aardkorst zich van elkaar scheiden door uitrekking en breuk. In het geval van de Afar Depressie komen drie tektonische platen (de Nubische plaat, de Somalische plaat en de Arabische plaat) samen, waardoor een geologisch actieve en dynamische zone ontstaat. Deze regio is getuige van een uniek fenomeen op aarde: de vorming van een scheur in de aardkorst die elk jaar groter wordt. In de nabije toekomst zou deze scheur een geheel nieuwe oceaan op aarde kunnen worden.
De nieuwe oceaan die zich op aarde zal vormen
In de Afar depressie rekt de aardkorst in een opmerkelijk tempo uit en trekt uit elkaar, waardoor er enorme scheuren aan het oppervlak ontstaan. Het breukproces is de laatste jaren versneld, wat betekent dat het Afrikaanse continent sneller uiteenvalt dan eerder werd gedacht. Door de scheiding van de tektonische platen begint het water van de Rode Zee en de Golf van Aden in de scheuren te sijpelen, waardoor een nieuwe watermassa ontstaat die uiteindelijk een oceaan zou kunnen worden.
Dit fenomeen is uniek in de wereld, want het is de enige plek op aarde waar wetenschappers in realtime kunnen observeren hoe nieuwe oceaankorst zich vormt. Het breukproces duwt niet alleen de tektonische platen uit elkaar, maar veroorzaakt ook intense vulkanische en seismische activiteit in de regio. Vulkanen en aardbevingen zijn een constante in het gebied, wat de grote energie onderstreept die vrijkomt bij dit geologische proces. Hoewel het proces geleidelijk verloopt, hebben wetenschappers dankzij de vooruitgang in technologie en onderzoek kunnen berekenen dat deze nieuwe oceaan op aarde zich veel sneller zou kunnen vormen dan eerder werd gedacht.
Aanvankelijk werd gedacht dat de vorming van een nieuwe oceaan in de Afar-regio tussen de acht en tien miljoen jaar zou kunnen duren. Nieuwe studies hebben die schatting echter teruggebracht tot slechts een paar miljoen jaar, waarbij sommige experts suggereren dat dit proces in een veel korter tijdsbestek zou kunnen worden voltooid, mogelijk minder dan een miljoen jaar. Wetenschappers zijn tot deze conclusie gekomen op basis van geavanceerde tektonische simulatiemodellen die laten zien hoe tektonische platen sneller bewegen dan eerder werd voorspeld.
Deze versnelling in het proces van het scheiden van de platen zou het gevolg kunnen zijn van verschillende factoren. Eén daarvan is vulkanische activiteit in de regio, die mogelijk bijdraagt aan de breuk van de aardkorst. Seismische activiteit speelt ook een belangrijke rol, omdat aardbevingen in de regio helpen de energie vrij te maken die is opgeslagen in de korst, wat het breukproces vergemakkelijkt. Als de platen uit elkaar bewegen, wordt de korst dunner, waardoor magma uit de aardmantel opstijgt en nieuwe oceaankorst vormt. Na verloop van tijd stolt dit magma en vormt het een laag oceaankorst waaruit een nieuwe oceaan ontstaat.
Naarmate het breukproces vordert, zou de Hoorn van Afrika, een regio die wordt gekenmerkt door een dor woestijnklimaat, een complete geologische transformatie kunnen ondergaan. De scheiding van de tektonische platen zal leiden tot het ontstaan van een watermassa die de regio geleidelijk zal overspoelen en veranderen in een nieuwe zee of uiteindelijk een oceaan.
Dit fenomeen zou de maritieme handelsroutes kunnen veranderen, nieuwe mogelijkheden kunnen bieden voor mariene biodiversiteit en regionale ecosystemen kunnen veranderen. Daarnaast kan het ontstaan van een nieuwe oceaan een aanzienlijke impact hebben op de gemeenschappen die in de regio wonen, aangezien de nieuwe wateren het landschap kunnen transformeren en kansen kunnen creëren voor economische ontwikkeling.
Het proces van de vorming van een nieuwe oceaan in de Hoorn van Afrika herinnert ons eraan dat de aarde voortdurend verandert. Hoewel het miljoenen jaren zou kunnen duren voordat dit fenomeen zich voltrekt, is het feit dat het nu gebeurt, in real time, een bewijs van de interne dynamiek van de planeet. Wetenschappers zullen de Afar-regio blijven volgen en observeren hoe de tektonische platen uit elkaar bewegen.
