De afgelopen jaren is er openlijk gesproken over het Zuid-Koreaanse economische wonder, hoe Zuid-Korea erin geslaagd is om het land in nauwelijks een halve eeuw om te vormen van extreme armoede tot een van de toonaangevende economieën ter wereld. Waar echter minder over gesproken wordt, is hoe die transformatie een ongewone druk op kinderen en studenten met zich mee heeft gebracht. De sleutel hiertoe is het veelzeggende feit dat 84% van de kinderen al op 5-jarige leeftijd naar een hagwon gaat.
De explosieve groei van deze hagwon, privéscholen die meteorisch zijn gegroeid tot bijna 100.000 in het land, is essentieel voor de meerderheid van de bevolking om de resultaten van hun kinderen te maximaliseren wanneer het tijd is om deel te nemen aan de suneung, het toelatingsexamen voor universiteiten in Zuid-Korea. Deze obsessie met klassikale rivaliteit leidt er echter toe dat Zuid-Koreaanse gezinnen meer uitgeven aan deze buitenschoolse activiteiten dan aan voedsel of huisvesting.
Zuid-Korea en de 251.562 euro om een kind op te voeden
Met prijzen die gemiddeld rond de 361 euro per kind per maand liggen, bereiken de meest exclusieve en gevierde hagwon maandbedragen van gemiddeld 1,14 miljoen won per maand, ongeveer 723 euro tegen de huidige wisselkoersen. Ter vergelijking: het bedrag dat wordt uitgegeven aan voedsel en huisvesting is respectievelijk ongeveer 636.000 en 539.000 won, wat overeenkomt met 403 en 342 euro tegen de huidige wisselkoersen.
De reden achter het feit dat de uitgaven aan onderwijs volgens het ministerie van Onderwijs en Statistiek jaar na jaar toenemen, met cijfers die stijgen met 10,8% in 2022 en 4,5% in 2023, kan het best worden begrepen aan de hand van twee kwesties. Enerzijds heeft het dalende geboortecijfer van Zuid-Korea een gemiddelde van 0,72 kinderen per vrouw bereikt, wat betekent dat de inspanning om voor de toekomst van deze kinderen te zorgen een nationale noodsituatie is geworden.
Aan de andere kant zorgen de inspanningen van de regering om het geboortecijfer op te krikken met directe steun er paradoxaal genoeg ook voor dat Zuid-Korea een van de duurste plaatsen ter wereld wordt om een kind groot te brengen, met stijgingen van de toegangsprijzen voor carrières zoals geneeskunde. Volgens de Zuid-Koreaanse krant Chosun Ibo kost het opvoeden van een kind tot 18 jaar 7,79 keer het BBP per hoofd van de bevolking. In cijfers is dat het equivalent van 251.562 euro tegen de wisselkoers.
Nu Zuid-Korea het land is geworden dat het meeste geld uitgeeft aan privéonderwijs en privéacademies in de OESO, maakt de kloof die wordt veroorzaakt door deze noodzaak om steeds meer uit te geven de democratisering van voorschools onderwijs zinloos, zodat alleen de rijkste gezinnen hun kinderen naar deze instellingen kunnen brengen, en bestendigt het een klassenverschil dat wordt verstikt door de noodzaak om de weinige menselijke hulpbronnen die het lage geboortecijfer oplevert maximaal uit te buiten.
Met school en buitenschoolse activiteiten die tot 11 uur per dag in beslag nemen, heeft deze toename in concurrentie en de prijs om bij te blijven een vicieuze cirkel gecreëerd waarin niet alleen de economie van gezinnen lijdt, maar ook het emotionele welzijn en de geestelijke gezondheid van leerlingen die vanaf de kleuterschool onder druk staan.
